— В этих флигелях живут слуги, — рассказывал Себастиан, пока Диана пыталась смотреть по сторонам и одновременно не попасть тонким каблуком в стык между квадратными плитами.
— С семьями? — удивилась она, когда мимо них пронесся босоногий мальчишка в компании мелкой дворовой собачки. Крошечный зверек звонко лаял на всю округу и пытался на бегу ухватить мальца за чумазую пятку.
— Тихо вы! — гаркнул на них Себастиан. Мальчишка подпрыгнул, будто его внезапно ударили, пискнул извинения и, подхватив зарычавшее на господина животное под мохнатое пузо, бросился на утек — снова засверкали перепачканные землей пятки. — К счастью, нет, — вернулся кузен к прерванному разговору, вновь заговорив тише и мягче. — Семьи прислуги живут отдельно, в деревне... М-м... Ты же не хочешь в деревню?
— Ни капли, — честно ответила Диана. Во всяком случае, точно не в этих туфлях.
— Я так и подумал, — понимающе покивал Себастиан. — Такой утонченной леди нечего там делать... Э-э... так о чем я говорил?
— Все еще про слуг.
— Точно. Все, кто работает непосредственно в доме, живут в этих пристройках. В особняке есть личные комнаты только у Тарии и Гордиса.
Да, Жнеда утром сказала, что ее поселили в желтом флигеле. А вот, кстати, и он — прямо по курсу. Чуть дальше виднелись другие разноцветные пристройки: зеленая, синяя и оранжевая.
— Да уж, пестро, — пробормотала Диана.
— Ярко, — не согласился спутник, напомнив чванливого дворецкого, считающего, что у его госпожи безупречный вкус. — Вон туда налево — конюшни, — продолжил Себастиан, наконец отпустив ее ладонь и сделав освободившейся рукой широкий жест в обозначенном направлении. — А если завернуть за зеленый флигель — там внутренний двор и площадка для наказаний.
В этот момент каблук Дианы таки соскользнул с каменной плиты и вонзился в мшистую землю межплиточного зазора.
— Осторожнее! — ахнул Себастиан, галантно подхватив ее за талию и не позволив упасть.
Но Ди в этот момент было не до его галантности.
— Что, прости? — вскинула она на него глаза. — Площадка для чего?
Безмятежная улыбка кузена стала несколько напряженной.
— Что не так? — Напряженной и на всякий случай виноватой.
Но Диана уже закусила удила и плевать хотела на эти улыбочки.
— Тетушка Фло порет наемных работников?!
Не зря она, получается, подумала, что весь этот особняк словно из прошлого века. Раньше прислугу пороли сплошь и рядом. Но сейчас-то нет! Что за дремучие нравы в этом поместье? А если слуги пожалуются королю? Диана была не сильна в законах, но точно знала, что тот, который запрещал безнаказанно применять силу к обслуживающему персоналу, точно существовал и налагал на несоблюдающего его кругленькую сумму.
Лорд Делавер рассказывал, что пару лет назад отец Эль протащил это и без того уже давно негласное правило в Совет и убедил всех, что его нужно закрепить законодательно. Так неужели леди Гарье решила, что может устанавливать в своем поместье собственные законы?
Себастиан же вдруг рассмеялся легко и непринужденно, будто выдохнул с облегчением.
— А, вот о чем ты подумала. Нет, конечно, нет.
На что Диана красноречиво изогнула бровь, мол, сделай милость, поясни.
Кузен же развел руками, давая понять, что все проще, чем кажется.
— Телесные наказания предназначены только для рабов.
Ди в ужасе моргнула, и, словно по заказу, именно в этот момент послышался хлесткий свистящий звук, вслед за которым раздался женский крик.
Глава 14
— Это вообще законно? — Пальцы Дианы вцепились в рукав кузена мертвой хваткой.
Кажется, он снова обнимал ее за талию, но она этого толком не чувствовала, вздрагивая каждый раз, когда длинный кнут со свистом разрезал воздух, а затем и спину несчастной, привязанной лицом к столбу.
Чтобы не испортить платье жертвы, его спустили до самого пояса. Правда, помогло это так себе: кровь с израненной спины стекла на собранную на талии ткань страшными темно-красными струями. Кровью же пропитались разметавшиеся темные волосы, теперь слипшиеся и кажущиеся совершенно черными.
— Что именно? — спокойно уточнил Себастиан, похоже, воспринимающий происходящее как само собой разумеющееся.
— Это.
— О да, вполне.
Ее качнуло от его пожатия плеч, и она, не веря своим ушам, вскинула к нему глаза.
— Это надо остановить!
— Куда?! — Диана рванулась вперед, забыв, что двор не выложен камнем, а ее каблуки не годны даже для ровных плит, не то что для немощеного грунта. Но кузен ухватил ее за плечо и удержал. — Если Глену наказывают, значит, она действительно провинилась.