— Да? — Ди нетерпеливо дернула руку, но ее держали крепко. — И чем же?
Спокойное пожатие плеч.
— Воровство.
И за это — в мясо?!
Диана до боли прикусила губу, когда новый взмах кнута рассек воздух.
А экзекутор-то! Огромный, мускулистый, сильный — что ему тощая связанная девчонка?
— Кузина? — тихий оклик над ухом, мягкий, почти что нежный. — Кузи-и-ина-а...
Но Ди, как завороженная, смотрела на новый полет кнута. Нет, так нельзя, она обязана вмешаться... Нужно написать отцу и выяснить, насколько это все законно. А если лорд Делавер не отреагирует, то отцу подруги — уж лорд Викандер всегда ратует за правду и справедливость...
— Кузина!
Она вздрогнула, а Себастиан просто-напросто взял ее за плечи и развернул к себе лицом — спиной к площадке для наказаний.
— Смотри на меня, — по-прежнему мягко, но теперь настойчиво. Диана послушалась, и кузен довольно улыбнулся. — Это — рабыня. Ее наказывает такой же раб. Это — нормально. Здесь такие порядки. Если тебе не нравится это видеть, мы сейчас же уйдем. Ты ведь сама настояла, чтобы мы сюда пришли. Ну? — Себастьян участливо заглянул ей в глаза. — Тебе лучше? Успокоилась?
Лучше. Потому что свист кнута прекратился — экзекуция закончилась.
Диана отвела взгляд, уставилась в выкрашенную зеленой краской деревянную стену флигеля.
— Гордис и Тария тоже рабы? — От шока она даже не перепутала имена.
Не потому ли слуги тут такие запуганные? Не поэтому ли...
Ди не додумала мысль — Себастиан усмехнулся.
— Скажешь тоже. Нет, Гордис и Тария не рабы. Многие здесь — наемные работники, которые вольны уйти в любой момент. — Диана снова подняла к нему глаза, и его улыбка стала шире. — Вольны, но не уходят, потому что им здесь хорошо живется. Веришь?
Ди дернула плечом, прося ее отпустить. И стоило мужчине убрать ладони с ее плеч, она повернулась и сама обвила его руку так же, как несколько минут до этого.
— Да. Но я хочу уйти.
Сзади слышались голоса, плеск воды и редкие стоны несчастной рабыни.
Диана малодушно не обернулась.
***
— Я думала, рабство давно запрещено.
— Так и есть, дорогая кузина, так и есть. — Себастиан снова ласково поглаживал ее кисть на своем локте. — Но в других странах нет. Аленсия, Гвидор, Кеннория...
— Дхор, — подсказала уже сама Диана, припомнив уклад соседних государств, изучение которого входило в обязательную программу обучения.
— Ну, вот видишь, — обрадовался спутник. — Ты все знаешь. А если раба купили в одном из этих государств, то что?
— Что? — эхом повторила Ди.
— То он раб по законам того государства. И если его привезти сюда, документы на собственность не утрачивают своей силы.
— Но в Реонерии рабства нет.
— Поэтому здесь нельзя попасть в рабство и нет рабских рынков, — покивал Себастиан. — Но собственность есть собственность. И с рабами можно поступать так, как и с любым имуществом.
— А можно убить?
— Нет. — Улыбка кузена стала снисходительной. — Убийство — это убийство, и оно строго карается по реонерийским законам.
А рабство, значит, не карается?
Почему-то Диану это задело. Нет, она никогда не сюсюкала со слугами, как та же Эль, которая даже свою кухарку в детстве звала «бабушка Мирта», но искренне считала: не нравится — иди ищи место получше. И нанятые работники уходили и искали, а другие искали, находили и приходили. Круговорот слуг в природе. Плохо работает — уволить. Хорошо работает — поднять жалование. Украл что-то — сдать страже. Но пороть! И правда как в древние века. Или в Дхоре. Там, говорят, рабство самое лютое и даже процветает каннибализм.
— Но рабы тут неплохо живут, практически наравне с вольными, — продолжал убеждать ее Себастиан, явно одобряющий подобную дыру в законе: рабства нет, но оно есть.
— Только им не платят, — напомнила Диана.
— Только им не платят, — охотно согласился кузен. — И это здорово экономит состояние тетушки Фло. Все в выигрыше.
Ди вяло улыбнулась.
— Да, наверное. — Настроение испортилось. Вот что ей какие-то рабы? Рядом красивый мужчина, погода шепчет, однако... — Что-то у меня разболелась голова, — соврала она. — Давай перенесем прогулку на завтра?
— Конечно, как скажешь, — легко согласился Себастиан, крепче сжав ее руку.
В том, что и ему кузина нравилась больше беззаботной и веселой, не вызывало сомнений.
Мужчины не любят проблемных. И Ди только что ненароком нарушила собственное правило: не напрягать мужчин разговорами о чем-то серьезном.