– Попробуем воспользоваться заклинанием мастера теней. Вместе. Без меня его не произноси.
Я нахмурилась. Понятное дело, мастеру теней, а значит, и его заклинаниям доверия нет, но не люблю, когда посторонние вмешиваются в мою жизнь. Все свои проблемы я привыкла решать сама. На крайний случай, иногда можно с отцом поделиться. А тут вдруг непонятно откуда выпал этот верховный демон и начал решать за меня? Не слишком ли много на себя берет?!
– Может быть, я все-таки справлюсь сама?
– Может быть. Но в противном случае не хочу потом разгребать последствия твоего «увы, не справилась». Мастер теней очень коварен и не упустит возможности попытаться освободиться, если почует хоть малейший шанс. А ты можешь стать для него этим шансом.
– Хорошо. Завтра.
– Почему именно завтра?
– Потому что сегодня, лорд Шаиттар, лимит времени, в течение которого я готова терпеть Ваше общество, исчерпан. Хорошего дня.
Пока потрясенный наглым заявлением верховный демон не опомнился, я создала портал и перенеслась в императорский замок. Драные вакры! Знакомая картина…
Отец, перед ним двенадцать вампиров. С моим появлением все двенадцать обернулись и уставились на меня напряженно. Я тоже на них с напряжением посмотрела. Мало ли, гадость какую-нибудь задумали, снова тень оживет, набросится на них, глотки начнет грызть. Но нет, сколько ни вглядывалась, ничего подозрительного обнаружить не удалось. Да и тень оставалась равнодушной.
Вежливо поздоровавшись с новыми главами кланов, пришедшими на замену тем, которые нашу темницу пополнили, прошла к лестнице и поспешила к себе в комнату.
Пока не забыла, нужно записать заклинание мастера теней. Во время учебы выработалось умение запоминать заклинания почти с первого раза, но если потом не записать, то на следующий день уже половину вспомнить не смогу.
А еще хотелось потренироваться вытаскивать знания из информационного поля драконов, о котором говорил Шаиттар.
Вечером, утомившись от безрезультатных попыток почувствовать неведомо что, да и просто найти информацию в книгах, решила немного размяться. Отложив очередной фолиант, в котором ни единого упоминания о ментальном поле – похоже, скрытные драконы строго следили за тем, чтобы другие расы ничего об этой особенности не узнали, – я потянулась и в задумчивости вышла на балкон.
И тут меня накрыло странное чувство. Захотелось прогуляться. Нет, даже не так. Захотелось прогуляться в определенном направлении. Вот прямо сейчас оказаться в одном конкретном месте.
Мимолетно отметив, что чувство подозрительное, приготовилась в случае чего защищаться, даже заклинание сотворила недостроенное, которому единственного точка хватит, чтобы можно было атаковать. Но противиться не стала и создала портал в лес неподалеку от границы империи.
В ночной темноте раздавались шорохи. Тихий ветер лениво шевелил листву. В небе сияла крупная луна, серебристый свет терялся в переплетениях ветвей над головой, но с острым демоническим зрением большего не требовалось. Вышагнув из портала, я замерла возле дерева, прислушалась к окружающим звукам.
Внезапно моя тень сорвалась с места и припустила вперед. Я рванула за ней следом, перепрыгивая через кусты и огибая деревья.
Да что ей понадобилось здесь, в лесу?! Неужели опять приспичило поохотиться?
Несколько минут так и мчались по лесу. Тень – сломя голову, в одном ей ведомом направлении. Я – вслед за ней, ругаясь сквозь зубы и уклоняясь от колючих ветвей.
В какой-то момент впереди показался просвет между пушистыми кронами. А в этом просвете – огромный силуэт и странные, непонятные вспышки. Я резко остановилась. Пока не поздно, набросила на себя маскировочное заклинание. Дальше – кралась. Зато тень, не слушая мысленных приказов, выскочила на поляну.
Приблизившись к границе деревьев, удивленно замерла. Дракон! Самый настоящий дракон! И появление тени, в отличие от меня, он заметил.
Огромный, метра три в высоту и не меньше пятнадцати в длину, с красной, полупрозрачной чешуей, внутри которой плясало самое настоящее пламя. Первой на появление моей тени отреагировала тень дракона, такая же огромная, как он сам. Спустя мгновение к моей тени повернулся дракон. Пламя в чешуйках разом потускнело, лишь немного подсвечивая рубиновые чешуйки, полупрозрачные, словно драгоценные камни. А еще через несколько секунд вместо дракона на поляне стоял мужчина.
– Кто это у нас здесь? Ты чья? – спросил он, присев на корточки. Что совсем удивительно, мужчина протянул руку и потрепал мою тень по голове, словно она приподнялась от земли, чтобы поластиться к нему, как милая, домашняя зверушка. Проступили очертания, заколебалась едва заметная сероватая дымка – я уже видела тень такой, когда та атаковала вакров и вампиров. Вероятно, именно такой вид она принимает, чтобы обрести материальность.
Тень дракона, которая тоже уменьшилась со сменой им ипостаси на человеческую, с любопытством крутилась вокруг моей тени, будто обнюхивала. Погладив тень по голове, дракон приподнялся, внимательно огляделся по сторонам. Я тоже с интересом рассматривала его. Красивый, высокий, с правильными чертами лица и длинными, до лопаток, красными волосами. Красный дракон. Красные драконы – самые сильные и опасные представители расы. А еще именно красные драконы правят их королевством.
Что ему здесь понадобилось? Неужели один из тех, кто прилетает через два дня? Решил отправиться на разведку?
Разгуливающий по землям империи дракон – между прочим, явление, не слишком обычное. Если уж по какой-то причине и пролетают мимо, то предпочитают огибать империю по границе, не вдаваясь в глубь земель. Этот точно оказался здесь не случайно.
– Я знаю, ты где-то здесь. Выходи, не бойся, – сказал дракон, обводя взглядом деревья вокруг поляны. – Я не причиню тебе вреда.
Но я стояла не шевелясь. По мне ведь сразу будет видно, что демоница. Демоница с тенью дракона. Нет, ни в коем случае нельзя показываться на глаза никому из них, а уж красному – тем более.
Но как эту проклятую тень забрать к себе?! Не могу же без нее уйти, в самом деле.
Пока лихорадочно пыталась придумать, как лучше поступить, дракон снова позвал:
– Леди, я знаю, что Вы здесь. Если не выйдете сами, отправлюсь искать. Или, может быть, Вы хотите поиграть?
Я поборола желание выругаться и в очередной раз отправила тени мысленный зов. Но ей было все равно, что хозяйка чего-то там требует. Тень развлекалась! Подумать только – подкравшись к тени дракона сзади, она ухватила ее за хвост и теперь игриво убегала, устроив самые настоящие догонялки по поляне. Тень дракона, раза в два больше размерами, радостно гонялась за моей, но по-настоящему догнать не пыталась, явно специально давая ей возможность каждый раз ускользать.
Дракон насторожился, встрепенулся как-то. И внезапно посмотрел в мою сторону.
Дохлый гравин. Я точно знаю, что видеть он меня не мог, уверена в надежности собственной магии. Но вот уловить отправленное тени послание – судя по всему, таки сумел.
– Милая леди, – дракон хищно улыбнулся, словно почуял запах добычи, – я очень хочу с Вами познакомиться. Выйдете сами, или… нет?
Я решилась. Могла бы легко уйти порталом. Или просто скрыться. Но чтобы утащить тень за шкирку прочь от дракона, нужно все-таки выйти на поляну. Воспользовавшись заклинанием, чтобы придать себе облик драконицы, сбросила маскировку и выступила из-под прикрытия деревьев.
На самом деле, драконы не сильно отличаются от нас. В человеческой ипостаси чешуя не покрывает их тела, у них нет ни хвостов, ни рогов или иных не характерных для человека частей тела. Как и высшие демоны, могут отращивать клыки и когти. Но все же, глядя на дракона, ты отчетливо понимаешь, что перед тобой именно дракон. А еще они ощущают своих сородичей как-то иначе. По запаху, по магии. Трудно объяснить, если сам этого никогда не чувствовал.
Эти интуитивные ощущения дракона я обмануть не могла, по крайней мере, вот так, ни с того ни с сего и без подготовки. Но черты лица изменила – на тот случай, если вдруг красный дракон окажется одним из тех, кто прибудет в императорский замок вместе с делегацией. Не хватало еще, чтобы он узнал, что эта таинственная леди с тенью дракона – демоница, дочь императора.