Я вздохнула и тоже посерьезнела.
– Ты ведь не думаешь, что драконы каким-то образом узнали о моей тени?
– Нет. Не должны, – папа качнул головой. – Не сомневаюсь, что у драконов есть наблюдатели по всей империи, но вряд ли кому из них ты умудрилась попасть на глаза. Здесь что-то другое. Скорее всего, просто визит по случаю смены императора. Хотят понять, чего ждать от нового правителя и не удастся ли для себя чего урвать. Хотя бы даже тот спорный клочок земли рядом с горами. Но рано они решили заявиться. Слишком рано.
– Ничего. Как раскатали свои чешуйчатые губешки, так и закатают обратно.
– Но тебе, Леста…
– Нет.
– Я еще даже не озвучил свою мысль.
– А я знаю, что ты собираешься сказать, – я пожала плечами. – Но ты ведь тоже знаешь меня. Не собираюсь отсиживаться в уголке, когда тут драконы будут разгуливать.
– Ты привлечешь нежелательное внимание. Они заинтересуются тобой. Не смогут не заинтересоваться демоницей с такой же тенью, как у них.
– Только если увидят тень, – я улыбнулась. Кажется, у меня появилась идея.
– Ты сможешь ее скрыть?
– Возможно.
Я поднялась. Раз уж до появления драконов осталось всего два дня, проблемой стоит заняться прямо сейчас, не откладывая.
– Леста, что ты задумала?
Я только таинственно улыбнулась и направилась к выходу из гостиной.
– Леста, ты куда?!
– Переодеваться. Пап, ну неужели ты думаешь, что я собираюсь расхаживать по замку вот в этом безобразии? – для наглядности потрепала рюши на рукаве.
– Если бы только по замку. У меня такое ощущение, что ты задумала нечто опасное.
– Я уж и не вспомню, когда мы чем-то неопасным занимались. Доверься мне. Я решу эту проблему.
Покинув комнату, порталом перенеслась в свои покои – переодеваться. Если кто посторонний увидит в этой чудовищной кофте, предназначенной только для одной-единственной цели – соответствовать иллюзорному интерьеру розовой гостиной, то не пережить такого позора. Естественно, но мне, а тому, кто меня в таком виде застанет.
На этот раз, помимо кинжалов боевых, прицепила к поясу еще несколько ритуальных. За ними последовал кожаный кармашек с магическими приспособлениями. Ну все, кажется, готова.
Мысленно проклиная ограничение на внешние порталы, спустилась в главный зал на первом этаже и только после этого перенеслась прочь из замка.
Вышагнув из портала, очутилась на опушке леса. Когда перемещаешься в то место, где никогда не был раньше, с координатами можно сильно ошибиться, поэтому я не рассчитывала увидеть искомый вход в пещеру сразу. Но он оказался прямо передо мной.
Надо же, как удачно получилось. Будто высшие силы благоволят. Ха, высшие силы, которым на нас наплевать.
Усмехнувшись, направилась к зияющему темным провалом входу в пещеру. Отодвинула нависшие над ним длинные стебли растений, создала небольшой огонек красноватого света и уверенно шагнула внутрь.
Удивительно, но в этот момент я даже не задумывалась, откуда знаю о пещере и том создании, что в ней заточено. Даже не обратила внимания, насколько странно все происходящее.
Маленького красноватого огонька хватало, чтобы острое зрение позволило рассмотреть длинный тоннель в подробностях и убедиться, что никаких ловушек вроде бы нет. Но прежде чем продолжить путь, осмотрелась еще раз – теперь уже в поисках магии. Легкая сетка заклинания тянулась на протяжении всего тоннеля, но служила, скорее, не для того, чтобы не впустить случайного путника, а чтобы, наоборот, сдержать узника.
Длинный тоннель, постепенно уходивший вниз, вывел меня в круглый зал с ровным гладким черным полом и черными стенами. Прямо в камне вились магические узоры, наполненные силой. Потоки силы сплетались в прочную, надежную сеть. Весь воздух здесь пропитан магией, она буквально искрила – настолько сильной, настолько концентрированной была.
Магия угнетала, давила, но я уверенно приблизилась к узнику, прикованному к противоположной от входа стене.
Демон с поникшей головой, закрытыми глазами и слипшимися черными волосами, свисающими почти до пола. Лицо бледное, осунувшееся. Под глазами темные круги, скулы выступают, словно вот-вот порвут сухую тонкую кожу, губы – неестественно белые. Одет во что-то черное, но теперь, спустя столько лет заточения, его одеяние превратилось в лохмотья, которые сложно опознать.
С моим приближением прикованный к стене демон зашевелился, неторопливо поднял голову и пронзил взглядом заполненных тьмою глаз. Ни зрачков, ни белка – в глазах одна чернота.
– Мастер теней, – поприветствовала я.
Он заинтересованно улыбнулся.
– Демоница с тенью дракона. Тебе нужна помощь? Или, может быть, хочешь что-то узнать?
– А ты можешь ответить на мои вопросы?
Нет, на помощь я не рассчитывала. И на ответы тоже не надеялась. Но что мешает спросить?
– Как знать… – улыбка мастера теней сделалась зловещей, – возможно, если ты согласишься на сделку, я смогу тебе помочь. Что ты хочешь знать? Почему у тебя тень дракона? Как ею управлять? На что она способна?
– А ты все это знаешь?
– Возможно…
– Ну что ж. Тогда я тоже скоро узнаю.
Конечно, я не надеялась, будто мастер теней решит ответить на мои вопросы. И никаких сделок заключать с ним тоже не планировала. Столь могущественное, опасное существо должно остаться здесь, узником в пещере. Но чтобы получить его знания, согласие демона не потребуется. Достаточно одного очень хорошего заклинания из области ментальной магии, весьма рискованной и непредсказуемой, но порой не заменимой.
Мастер теней с любопытством наблюдал за мной. Тем временем я вынула из ножен ритуальный кинжал и приблизилась к нему.
– Освобождать ты меня не собираешься… – заметил демон в задумчивости. – Неужели хочешь отобрать знания силой?
– Именно так, – я не стала скрывать. Закованный в пропитанные магией цепи, он все равно ничего сделать не мог. Даже применить магию – и то не мог. Я прекрасно чувствовала сети, блокирующие любую магию с его стороны. – Хорошее заклинание есть. Идеально подходит для нашего случая.
– Вот как? Мне даже интересно, что ты собираешься делать.
– В таком случае, у тебя есть прекрасный шанс понаблюдать. Только теперь помолчи немного, ладно? Не хочу, чтобы тебя разорвало на кусочки…
– Ммм, заманчивое предложение… Разорваться на кусочки и наконец отсюда выбраться. Скучно, знаешь ли, в пещере. Совсем никаких развлечений.
Я не стала ничего отвечать, потому как была занята. Отвлекаться во время этого заклинания строго не рекомендовалось. Начав произносить магические слова, начертила кончиком ритуального кинжала первую руну у демона на плече. Как ни странно, тот даже не дернулся, продолжая с любопытством наблюдать за моими действиями, словно не его руку резала.
На второй руне все же произнес:
– Я понял, какое заклинание ты хочешь применить. Не хочу тебя разочаровывать, но не сработает.
Не останавливаясь, вырезала еще одну руну, на этот раз ближе к локтю.
– Против меня любая ментальная магия бессильна.
Кровь наполняла раны, но не вытекала из них, сдерживаемая магией. Одна за другой руны зажигались красноватым сиянием. Покончив с руками, одним движением сорвала с груди лохмотья. Взору открылось покрытое слоем сероватой грязи худощавое, почти высохшее тело.
– У тебя ничего не получится, демоница, – повторил он, внимательно следя за мной черными глазами.
Продолжая произносить заклинание, нанесла руну над сердцем. Когда символ обрел силу и засиял красным, пришло время влить в заклинание немного собственной крови. Стараясь не морщиться, тем же кинжалом начертила руну принимающего знание у себя на ладони. Кровавое сияние охватило кисть. Теперь нужно приложить ладонь к руне на его груди, установить ментальную связь и, не разрывая ее, завершить рунную вязь на теле демона.
Я уже почти коснулась ладонью руны на его груди, когда за спиной вспыхнул чей-то портал. А спустя мгновение сильная рука впилась в плечо и отшвырнула меня от мастера теней.