Гриф принял свою порцию с угрюмой сосредоточенностью. Сариана наблюдала за ним, пока он методически расправлялся со своим ужином. В ее голове не промелькнуло ни единой вспышки осознания. О чем бы он ни думал, Гриф, похоже, решил держать свои мысли при себе.
Чуть позже Сариана разделась до сорочки и скользнула под дорожный плед, который Гриф разложил на палубе. К этому времени защитник уже лежал под одеялом, скрестив руки под головой и устремив взгляд на узкий клочок звездного неба.
Она нежно коснулась его:
– Гриф? Что-то не так?
– Я размышляю.
– Да, я заметила, – мягко сказала Сариана. – Но я понятия не имею, о чем ты думаешь. Я весь вечер пыталась прочитать твои мысли. Похоже, ты прав – связь не работает, пока один из нас не пытается проецировать другому информацию. Порою это очень раздражает.
Он все так же не отрывал взор от звездного неба.
– Я думал о нас. О нас с тобой. И нашем браке.
– Ох.
– Ты была права с самого начала, – в его голосе промелькнула нотка невольного уважения. – Я был чрезвычайно высокомерен. Быть может, мой способ женитьбы попросту был несправедливым по отношению к тебе.
– Любопытное признание из уст защитника, – сухо заметила Сариана. – И что привело тебя к такому умозаключению?
– Я не уверен, – ответил он честно. – Я раздумывал над этим полдня и понял, что мне как благородному человеку остается только один выход.
Сариана задержала дыхание.
– О чем ты говоришь?
Гриф резко сел. Плед соскользнул до пояса, и слабый свет звезд заиграл на его широких плечах. Тот же свет освещал и гордые черты лица защитника.
– Сариана, у тебя есть право выбора, – заявил он. – Если ты действительно хочешь вернуться в Рандеву и руководить торговыми интересами своего клана, я не стану тебя останавливать.
Сариана молча старалась нащупать сопровождающий это заявление мысленный образ, чтобы убедиться, что он имеет в виду именно сказанное. Бесполезно. Гриф по-прежнему ничего не проецировал. Ей пришло в голову, что вместе с приобретенными навыками единения, похоже, они также развили и некоторые умения по защите личного пространства.
– Понятно, – сказала Сариана. – Это, конечно, очень благородно и великодушно с твоей стороны. Я знаю, как вы, западники, склонны допускать, что только вам известны приемлемые пути решения проблемы.
Гриф помедлил, но все же огрызнулся:
– На мой взгляд, и вы, восточники, страдаете схожим недостатком.
– Полагаю, что так и есть. – Сариана лучезарно улыбнулась.
Гриф уставился на нее:
– И что?
– Что «и что»? – парировала она.
Одетый в одни только брюки Гриф вскочил на ноги и направился на нос судна.
– Собираешься ли ты воспользоваться моим предложением и вернуться в Рандеву?
– А ты точно имеешь в виду именно это? Помнится, ты угрожал выследить меня и приволочь обратно, не важно, как далеко я убегу и где спрячусь. Нет особого смысла принимать твое великодушное предложение, если ты собираешься погнаться за мной.
Гриф устроился на небольшом ящике, положив ладони на бедра. Напряженный и взвинченный, будто кусок призмы в ожидании детонатора.
– А если я дам слово, что не буду тебя преследовать?
– Ты дашь мне такое слово? – живо поинтересовалась Сариана.
– Мы вернемся к этому, когда ты скажешь мне, что хочешь делать дальше.
– Что ж, возвращение домой может быть интересным. Возвращение призмореза Авилинам станет гарантией моего успеха на Западе. И если на основе этого успеха удастся убедить Академию снова принять меня на обучение, я смогу завершить образование и занять свое законное место в компании моего клана. Да, бесспорно, это очень интересное предложение.
Тоненькая нить, на которой держалось терпение Грифа, оборвалась.
– Хватит тут словами жонглировать! Просто скажи, чего ты хочешь?
– А если я скажу, ты дашь мне желаемое? – тихо спросила Сариана.
– Я постараюсь.
– Почему? – настаивала она на ответе.
– Потому что люблю тебя, – прорычал Гриф. Слова эхом забились между стенами ущелья, заполнив собой ночь. – Черт побери, Сариана, я люблю тебя больше всего на этой планете. Наконец-то я это понял. И связь, которую я чувствую между нами, основана не только на физическом влечении. Теперь мне все стало ясно. И я хочу, чтобы ты была счастлива.
Счастливчик, устроившийся в кармане плаща, высунул голову и вопросительно зашипел.
Поднявшись на ноги, Сариана с улыбкой направилась к Грифу.
– Это все, что мне нужно для того, чтобы остаться.
Его руки ласково легли ей на плечи.
– Сариана, ты действительно так считаешь?
– Похоже, я слишком долго прожила на Западе, – захлебываясь от любви, радостно ответила она. – Я влюбилась и обнаружила в себе нелогичную, бессмысленную и совершенно неделовую потребность быть любимой тобою взаимно. Я была абсолютно уверена, что ты меня любишь, но я так рада услышать твое признание. Даже несмотря на ментальную связь между нами, некоторые вещи лучше обсуждать по старинке.
Гриф облегченно вздохнул и тут же хрипло застонал от переполняющего его желания, когда Сариана положила голову на его обнаженное плечо. Его руки заскользили по сорочке Сарианы на ее талию, крепко ее обхватили и приподняли девушку высоко над ним. Защитник смотрел на любимую снизу вверх, звезды отражались в его глазах.
– Я всю жизнь провел на Западе, но, пока не встретил тебя, и не знал, что такое любовь. Главная цель моей жизни заключалась в обеспечении будущего моего клана. И до встречи с тобой не было задачи важнее. Я даже не понял, что влюблен, пока не начал размышлять о правильных поступках и возможности предоставить тебе самой выбрать собственное будущее, вне зависимости от моего выбора. Леди, вы преподали мне тяжелый урок.
– Вот видишь, – прошептала Сариана, чувственно сползая вниз по всей длине его тела. – Вы, западники, даже о любви не все знаете. Просто думаете, что знаете.
Намного позже они обнявшись лежали, не произнося ни слова, нежась в удовлетворении друг друга. Интимность их связи медленно сменилась старомодной близостью любовников, наслаждающихся сладким послевкусием соединения.
Гриф неохотно потянулся за пледом, чтобы укрыть их разгоряченные тела.
– По поводу призмы, – сонно пробормотала Сариана. – Есть у меня одна идея.
Ей не удалось закончить предложение. Слабое движение на берегу реки, тихо зашипел Счастливчик. Сариана разжала объятия, когда Гриф поднялся на ноги, потянувшись рукой за каким-то предметом в брюках.
Сариана знала, что незваным гостем должен быть третий бандит.
«Старые дела, – поняла она неожиданно, – никогда не следует оставлять незавершенными».
Глава 20
Все закончилось прежде, чем Сариана сумела выбраться из-под одеяла. Вскоре после того, как рука Грифа прорезала воздух в коротком смертоносном броске, до нее донесся сдавленный стон нападавшего. Что-то попало ему прямо в горло.
Бандит покачнулся и через невысокие поручни перевалился в воду. Наступила тишина. Гриф подошел к краю палубы и посмотрел за борт.
– Он же утонет, – прошептала Сариана.
– Вполне возможно. – Казалось, Грифа это совершенно не волновало. Он потянулся к ящику с припасами и достал небольшую газовую лампу.
Сариану бросило в дрожь. Она заглянула через перила катера:
– Думаю, мы должны вытащить его из воды, Гриф. Неправильно оставлять его там.
Гриф включил лампу и бегло осмотрел береговую линию, полностью поглощенный этим занятием.
– На случай, если ты не заметила, он пытался нас убить.
– Да знаю я! – Рассерженная Сариана начала перебираться через бортик катера. – Что ты в него бросил?
– Поясную пряжку, твой подарок. Самый ближайший из подходящих предметов.