Я вернулась к компьютеру и по памяти вбила в поисковик название любимой пиццерии. Страница грузилась бесконечно. Вот бы забрать ноутбук у мамы… Но как заявиться к ней после трех лет, я не представляла. Наверняка я числюсь пропавшей без вести или что-то вроде того.
Страница загрузилась, и на экране замелькали аппетитные картинки.
«Умм!»
– Я поделюсь с тобой, ненасытное животное, только замолчи!
«Умм!»
– Ну что такое?
В дверь позвонили. Писклявая «птичка» заливалась по всей квартире. В груди мазнуло дурным предчувствием, но я затолкала его подальше. Это же реальность. Здесь чудовища не прячутся на лестничной клетке.
Я тихо подошла к двери и, приподнявшись на цыпочки, заглянула в глазок. На пороге стоял Лестер. Некогда роскошную шевелюру сменили редкие седые волосы, у глаз залегли глубокие морщины, а помятый льняной костюм, больше похожий на пижаму, балахоном висел на тощем теле. Но это был он.
Секунду помедлив, я открыла.
– Что ты тут делаешь?
– И тебе привет, Вера, – Лестер погладил воздух у моего лица.
Ногти у него были узкие, пальцы походили на птичьи когти. Взгляд не отрывался от точки где-то посередине моего лба. В своей реальной ипостаси Лестер был слеп.
За спиной снова мяукнул Наум, вальяжно приблизился к Лестеру и понюхал носки его остроконечных туфель. Интересно, поймет ли животное, что Лестера… как бы это сказать… не существует.
– Откуда ты? – спросила я.
Он пожал угловатыми плечами.
– Оттуда же, откуда и ты, – голос его был немного сиплый, с вкрадчивыми нотками.
Я отступила вглубь квартиры. Пригласить его? Вряд ли он просто испарится, раз пришел. Лестер никогда не появлялся просто так и никогда не приносил хороших вестей.
Тут дверь квартиры напротив распахнулась, и в коридор вылетела растрепанная конопатая девочка.
– Саня не пойдет гулять! – завопила она. – Он не съел кашу! Я сама видела. Ой!.. – она с разбега врезалась в Лестера. Я уловила знакомое выражение на его лице – смесь надменности и отвращения.
За девочкой появился такой же растрепанный мальчик. Кроме памперсов и домашних тапочек на нем ничего не было.
– Вс´о она в´от! – пискнул он. – Ой, киса!
Наум, предупредительно мявкнув, юркнул в комнату. Мне захотелось последовать его примеру.
-А вы здесь жив´оте, да? – ребенок обошел Лестера и просунул голову в коридор. – А киса выйдет?
Мальчик потерся об косяк нечесаной шевелюрой, и памперс с едким запахом почти коснулся моей ноги. Девочка отпихнула брата и попыталась сама заглянуть в коридор.
– Эй, ты че пи´аешься?
– Я старше!
– А я си`нее!
– А я все маме расс´ажу!
По сравнению с этими детьми Наум был сущим ангелом.
– Дети, – начала я. Кажется, никто так не обращается к детям, кроме учителей из старых советских книг, которые я читала в детстве. – Киса уже старенькая, она не хочет…
– Кис-кис-кис! – засюсюкала девочка и протянула собранные в горсть пальцы.
Да господи, это же не утка. Я заслонила ей проход.
– Киса устала и хочет спать.
– Хочу кису! – мальчик несильно стукнул по наличнику и выставил ножку на порог.
Я с надеждой взглянула на стеганую дверь напротив. Вдруг мама все-таки позовет их? Или няня. Или бабушка. Но тишину коридора нарушало только упрямое «кис-кис-кис». Лестер застыл, как мумия, а Наум наверняка уже прорыл ход в Нарнию. Похоже, помощи ждать было неоткуда.
Я обещала себе этого не делать. Сегодня утром обещала. Не воображать деньги на раскрытой ладони. Не придумывать липовый аттестат. Не верить, что парень со старой фотографии ожил. После той истории три года назад, у меня осталась только половина души, и это ощущалось так, будто в груди зияла дыра размером с елочный шар.
Ненавижу детей.
Я глубоко вздохнула и перевела взгляд в черноту уходящего вдаль коридора. В тот же момент с лестницы потянуло холодом. Повинуясь моей воле, по краю выцветшей дорожки поползли белесые щупальца, похожие на ядовитый плющ. Вот они слепо ткнулись в стоптанные домашние тапочки, вот обвились вокруг пухлых ножек с ссадинами от постоянных падений…