— Держи себя в рамках, полковник, — одёрнула его Вишева, но губернатор и не думал успокаиваться.
— …Мы навербовали пару тысяч ополченцев, это сущие человеческие отбросы, не умеющие и не желающие воевать. Ты, краснобай, желаешь их кинуть против пиратов, всю жизнь посвятивших войне? А самому отсидеться в Эхесе?
— Отсиживаться предоставляю тебе, — огрызнулся Макс. — Сам полечу на воздушное прикрытие, если коммандер утвердит. Лучше скажи, ты боишься воевать с двумя тысячами против нескольких десятков бандитов, но всерьёз рассчитываешь, что те проявят себя героями против десанта алишей?
Вишева, устав от их перепалки, приказала адъютанту вызвать к ней майора, отвечающего за наем добровольцев. Фумишу сказала:
— Лучше сними военную форму, неудачник, и занимайся своими гражданскими делами. Мы сами решим проблему. Свободен, — когда тот рассерженно хлопнул дверью, добавила: — Если хотя бы половина офицеров Союза была столь убогая, как этот тип, мы бы выиграли войну ещё до твоего прилёта на Аорн. А так фактически проиграли, подписав мир на невыгодных условиях. Но вспоминать о ней не стоит. Вижу, что многого не досказал.
Макс уселся на кресло, согретое пятой точкой губернатора.
— Жители Криона и вправду к нам не благоволят. Недоносок прав. Бойцы из них хреновые. Но я знаю, где набрать номальных.
— Удиви.
— В шахтах. Я начал с одной соляной и не успел заняться другими. Львиная доля прозябающих и умирающих под землёй — схваченные свободные люди, за кого не внесли выкуп. За шанс вернуться к нормальной жизни с радостью подпишут контракт на год. Так что давай сделаем паузу с пиратами и организуем ещё один наезд на шахтовладельцев. Рабство бесчеловечно… Хоть Фумиша я бы и продал в забой, — увидев удивлённо раскрытые глаза Вишевой, спешно добавил: — Шутка. Никто такого не заслуживает.
Майор Даниш тоже был из Гардара, но оказался намного толковее земляка-полковника. Перспектива использовать его людей поначалу в полицейской операции, а уж только потом в высадке у гнезда пиратов, его вполне вдохновила. Да и мотивированные бойцы не помешают.
Не желая привлекать к обсуждению операции посторонних, Вишева позвала только командира эскадрильи, к которой был приписан Макс. К следующей акции стоило подготовиться куда более тщательно, чем к налёту на гнездовье Сталс.
«Добро победило зло, поставило это зло на колени и зверски замучило», — вспомнил Макс чей-то КВНовский прикол, вытаскивая из контейнера пехотную амуницию.
Стояла глубокая ночь, но гораздо более светлая, чем обычно на Крионе. Горели самолёты и разлитое топливо.
Под ногами чавкало. Его Берсерк, высадив пилота, развернулся и ушёл на взлёт, растопив выхлопом снег. Теперь над очередной «тортугой» кружил сверхмощный дрон.
Макс сохранил с ним связь через браслет на руке. Видел глазами его камер, в том числе в ИК-диапазоне. Мог приказать подавить лазерами любую огневую точку.
При этом мозг бунтовал. Вне ложемента человек чувствовал своё тело. На картину мира от обычных человеческих чувств накладывалась информация от искусственного интеллекта, и нервная система грозила лопнуть от перегрузки как комар, укусивший гипертоника.
На льду остались два транспортных бостоса местного производства, высадивших девяносто солдат и двух офицеров, командующего ротой и его заместителя.
Проверив амуницию, Макс поспешил к ним, сжимая автомат.
Пиратская база в южном полушарии, когда-то принадлежавшая Трёхногому, несколько раз меняла владельца по причине обычного профессионального заболевания — пуля в лоб. Вишева и другие военные предполагали, что из-за внутренних неурядиц среди криминала здесь будет оказано наименьшее сопротивление.
Коммандер категорически упиралась и не хотела, чтобы Макс покидал безопасное чрево истребителя. Он настоял на своём не из логики, с точки зрения здравого смысла панкийка была абсолютно права. Но иногда чувства сильно влияют на наши решения.
Когда сделали несколько рейдов по шахтам, освобождая невольников, а слух о предстоящем набеге на «тортугу» распространился по Эхесу, в расположение пехотного батальона пробралась женщина с не просто тёмным лицом, на Крионе все аборигены такие, а почерневшем от тоски. Макс тогда проводил занятие с командиром роты и младшими командирами по взаимодействию с авиацией. Пара дюжих капралов двинула выдворить её, но что-то в её глазах, мелькнувших в ущелье между мощными фигурами пехотинцев, заставило попросить не трогать её и допустить к офицерам.