Осиротевший, потерявший родной кров мальчишка, обуреваемый жаждой мести, отправляется на поиски палача-поручика Куцеволова. После ряда испытаний герой попадает к красноармейцам. Случай сводит его с комиссаром Васиным, в прошлом большевиком-подпольщиком, который становится первым воспитателем и учителем таежного паренька.
В конце романа мы расстаемся уже с полковником Тимофеем Бурмакиным, когда летом 1938 года он летел из Москвы во Владивосток, где ждал его родной полк, жена, боевые товарищи, и в тайге самолет потерпел аварию. За его плечами большой жизненный путь — военное училище, служба на Дальнем Востоке, участие в борьбе с внутренними врагами советского строя и с фашистами в Испании (после военной академии).
Перед нами, по существу, проходит вся жизнь героя почти за двадцать лет. Мы видим, как развивается и складывается его характер, как он овладевает научным мировоззрением — марксизмом, определяющим главную цель его жизни, нормы поведения и отношения к людям, к Родине, к миру, его идейность и нравственность. В запоминающихся сценах столкновения Тимофея Бурмакина с хитрым и коварным врагом — бывшим карателем Куцеволовым, долгое время прятавшимся под чужим именем, с откровенным выразителем буржуазной идеологии и морали индивидуалистом Виктором Рещиковым, сыном погибшего в годы гражданской войны адвоката, увлекавшегося «черной магией», с убедительной психологической глубиной показано абсолютное превосходство истинного коммуниста-ленинца, носителя нового мировоззрения, борца за торжество в жизни коммунистических идеалов.
«Теперь, когда опубликован роман „Философский камень“, начатый в 1956 году, а задуманный много раньше, — писал Сартаков, — мне кажется, что именно он с наибольшей отчетливостью передает мои взгляды на жизнь, на смысл человеческого бытия на планете, имя которой столь величественно — Земля — и которая может стать еще величественнее и прекраснее, когда люди, уничтожив классовые различия, станут единой коммунистической семьей всех народов, ее населяющих. Об этом я думал и когда последние восемь лет работал над публикуемым ныне романом „А ты гори, звезда“, посвященным борьбе революционеров-ленинцев за создание и укрепление нашей партии».
Задумав этот роман, автор на раннем этапе освоения и развития своего замысла пробует силы в жанре малой формы, создает эскизы, наброски. Так родились рассказы о В.И.Ленине, составившие небольшую по объему, но значительную по содержанию книгу «Первая встреча». Эти рассказы являются вполне самостоятельными, завершенными в художественном отношении произведениями и вместе с тем одним из этапов создания романа «А ты гори, звезда». Работа над рассказами укрепила в писателе уверенность, что замысел романа дается ему, что он достаточно овладел сложной ленинской темой.
В предисловии к книге «Первая встреча» С.Сартаков обращается к читателю со словами: «…возводится основание под постамент будущего гигантского монолита, по глубоко народному обычаю почтительно насыпается шапками холм земли, той земли, на которой жил Владимир Ильич, которую он любил беспредельно и во имя счастья которой отдал всю жизнь до последнего вздоха. Эта моя книга — шапка земли к подножию холма».
В рассказах мы встречаемся с Лениным в годы ссылки в Шушенское, видим его в Петербурге после кронштадтского восстания и политической забастовки питерских рабочих, в Финляндии после Лондонского съезда, где была одержана нелегкая победа над меньшевиками, в весеннем Париже, когда в партии шла острейшая борьба с ликвидаторами, а в России царила столыпинская реакция, и, наконец, в Москве двадцатого года, когда Россия стала свободной, советской.
Писатель выдвигал перед собой весьма сложную художественную задачу: показать Ленина среди людей, его окружавших, так или иначе соприкасавшихся с ним, людей, разных по своим взглядам, позициям, по своему положению в обществе. Строгая документальность, исторические рамки, казалось бы, ограничивающие возможность поэтического вымысла, не помешали ему художественно воссоздать образы реальных лиц, правдиво передать атмосферу, в которой протекала жизнь и деятельность вождя революции.
Образ Ленина, представленный в разных обстоятельствах и житейских ситуациях, встает как живая индивидуальность. Мы видим его юношескую мягкость и умную усмешку, когда он в беседе с Дубровинским проявляет острейший интерес к событиям в России, дает им свои точные политические оценки, четко формулирует задачи партии в грядущей революции. Гамму добрых чувств рождают сцены, где Ленин отдыхает на даче «Ваза» в Куоккале или ведет философский спор с Богдановым. Впечатляет и рассказ о тяжелом психологическом поединке с Зиновьевым, где обнаруживаются сила воли и духа, партийная принципиальность и политическая гибкость Ленина, борца за единство и чистоту партийных рядов.