Интересные характеры людей, сильных духом, с высоким сознанием долга и замечательными нравственными качествами, предстают перед нами и в романе «Ледяной клад». Здесь с большой наглядностью и определенностью проявились многие свойства художественного дарования писателя. Перед нами развертывается реалистическая картина жизни рабочего коллектива Читаутского лесосплавного пункта, расположенного в одном из отдаленных уголков восточносибирской тайги.
Как и в книгах «Каменный фундамент», «Барбинские повести», в других повестях и рассказах Сартакова, в романе взят маленький островок необъятной земли советской, отдаленный большими расстояниями от крупных городов, промышленных центров, строек. Но и тут в судьбах людей, в их делах и отношениях, думах и устремлениях, переживаниях и чувствах, радостях и огорчениях автор сумел увидеть и передать многое, что характерно для всей нашей страны, для множества маленьких и огромных трудовых коллективов, то есть такое, что называется типическими явлениями жизни. И в этих своеобычных условиях герои Сартакова самоотверженно работают и учатся, решают важные производственные и личные проблемы, дружат и влюбляются, ссорятся и мирятся, спорят о целях жизни, об идеалах, честности и красоте истинной и мнимой, об отношениях к труду, к человеку. Как и у миллионов советских людей, их помыслы устремлены в будущее.
Стойко переносят они трудности, выходят один на один со стихийными силами природы, борются с теми, кто мешает им двигаться вперед и выше. Все эти типические для нашей жизни процессы и явления находят на страницах романа четко выраженное индивидуальное воплощение прежде всего в колоритных фигурах его главных действующих лиц.
На первом плане среди персонажей «Ледяного клада», как и в других произведениях Сартакова, посвященных современности, находятся представители молодежи. Это друзья-москвичи, «чудаковатые парни» Михаил Куренчанин и Максим Петухов. Друзья школьных лет, отслужив свой срок в Советской Армии, они пустились в дальний путь, туда, где, как им казалось, проходит передовая линия трудового фронта и где их труд нужнее всего. Так они очутились на таежной реке Ингут.
Здесь в поселке живут и работают девушки-сибирячки, влюбленные в свой родной край, — умная и добросердечная, вспыльчивая и обидчивая студентка-заочница, метеоролог на Читаутском рейде Афина Загорецкая; бойкая, резкая и насмешливая певунья Женя Ребезова; гордая, замкнутая молодая женщина-«брошенка» с заледеневшей душой, пережившая семейную драму, инженер-экономист Мария Баженова. Читатель знакомится и со многими другими персонажами, жизнь которых резко изменяется с приездом нового начальника лесосплавного пункта, молодого инженера, инвалида войны Николая Цагеридзе. Он приезжает одержимым идеей спасти оставшиеся зимовать в запани десятки тысяч кубометров леса и сплавные сооружения, которым весной грозит выброс в океан. Случись такое — и пропал миллион рублей народных денег, труд сотен людей. Можно было бы легко списать убытки за счет стихийного бедствия, как это и делалось прежде. Однако Цагеридзе с большим риском для себя берется за спасение леса, увлекает весь коллектив и выходит победителем.
Борьба за «ледяной клад» и составляет основной стержень романа, определяет сюжетное развитие. В ней участвуют, с одной стороны, подлинные хозяева жизни, энтузиасты-труженики во главе с умным и душевным руководителем и воспитателем, настойчивым и волевым, прямым и честным Николаем Цагеридзе, умеющим повести за собой рабочий коллектив, а с другой жестокая и коварная весенняя сибирская река Ингут, суровая и своенравная северная природа и бездушные люди, такие, как научный сотрудник, занятый собственной карьерой, консультант Баженов или ищущий спокойной жизни главный инженер треста. В этой борьбе, полной романтики и риска, перед молодыми рабочими открываются все возможности проявить свои лучшие задатки. И мы видим, как многие из них обретают новые качества характеров, находят свое место в жизни.
В духе сложившихся традиций советской литературы нарисованы в романе картины и сцены труда в различных его видах. Это и напряженный творческий поиск Николая Цагеридзе, упорно обдумывающего, ищущего решения проблемы «ледяного клада», и работа на строительстве жилых домов в поселке, и создание снежного вала на протоке, и наращивание льда, который должен задержать лес от выброса, и, наконец, полные драматизма финальные сцены, в которых показан бой с весенней взбунтовавшейся стихией, победа над ней и отправка первых плотов из спасенного леса.