— То есть, мне нужно полагаться только на милость судьбы? — с недоумением спросил дракон.
— Я не говорил этого, — усмехнулся Кортак-Арол. — Я лишь говорил о том, что её нельзя сбрасывать со счетов. В нашем распоряжении величайшие силы галактики, но даже они могут быть бессильны без помощи удачи. Именно она, зачастую, решает судьбы миров.
— Надеюсь, в этот раз она встанет на нашу сторону, — усмехнулся дракон, посмотрев на прогревающий двигатели «Гиперборей».
— Я не сомневаюсь в этом, — ответил Кортак-Арол, на мгновение замерев на месте. — Пусть же она будет с тобой в решающий час.
— Спасибо, — лаконично ответил дракон и, кивнув на прощание, быстро направился к кораблю. Около блестевшей на лучах яркой звезды обшивки его уже ждал лис, чуть не валившийся с ног от скуки. Скрестив лапы на груди, он то и дело пытался выполнить какой-то непонятный дракону трюк, попытки успешного выполнения которого казались все более тщетными с каждым разом.
— А чего ты внутрь не заходишь? — спросил дракон, заставив своего пушистого напарника оторваться от увлекательного дела. — Встречать меня было совсем не обязательно.
— Да я так… — замялся лис, неспешно подойдя к дракону. — Внутри как-то не особо весело. Шпыняют, говорят: «Уйди — мешаешь». Вот я и подумал: «А не постоять-ка мне немного на свежем воздухе?»
— Аргон свежим воздухом назвать — это, конечно, круто, — усмехнулся дракон, взбираясь по трапу к гермодвери. — Волнуешься?
— Есть немного, — признался лис, пристроившись позади своего чешуйчатого друга. — Не особо хочется умирать. Пёс его знает, что сейчас на Терре творится. Там просто сущее пекло.
— Как-то раньше тебя эти мысли не шибко заботили, — усмехнулся дракон, приложив лапу к сканеру. — В чем причина такой резкой апатии?
— Знаешь, пройдя все эти испытания, я понял, что мне есть, что терять, — признался лис. — Раньше я совершенно безответственно относился к жизни, а после того, как тот мужик вдавил мне кадык по самые гланды, я стал ценить каждую секунду, каждый миг. Мне страшно, дружище… Очень.
— Нам всем страшно, — сказал дракон, войдя внутрь воздушного шлюза и закрыв за собой гермодверь. Как только процесс фильтрации был завершен, он снял шлем и, присев на уровне глаз своего товарища, продолжил: — Но единственный способ победить — это откинуть прочь свои самые потаенные боязни и очистить разум для чувства долга, доблести и отваги. Помни — всегда слушай то, что находится здесь, — дракон коснулся когтем левого края торса лиса, — и здесь, — коготь легонько прикоснулся ко лбу пушистого напарника.
— Что ж, буду иметь это в виду, — сказал лис.
— Не унывай, дружище, — улыбнулся дракон и, почесав макушку своего пушистого друга, направился к командному центру. — Скоро эта война закончится, и ты будешь жить припеваюче.
— Мы, — недоверчиво сказал лис.
— О чем ты?
— Мы будем жить припеваюче, верно? — с подозрением переспросил лис.
— Само собой, — ответил дракон, неискренне улыбнувшись. — О чем речь!
Он понял, что рыжехвостый друг не поверил его словам: слишком слаба в этот раз была попытка скрыть ложь за пеленой улыбки и крепким щитом восклицательных предложений. Однако пушистый напарник дракона не стал заводить скандал: он понимал, что на данном этапе лучшим решением было бы промолчать и оставить все внутренние переживания глубоко в душе. Напряжённое молчание продолжалось недолго: как только Хранитель Добра вошел в оперативно-командный центр, его встретили бурные овации солдат и матросов, с восхищением аплодировавших объединителю могущественной цивилизации и победителю миллиардолетней смуты. Дракон не знал, что ему делать. Безусловно, наш герой привык к такого рода церемониям и никогда не позволял ступору охватить над ним контроль перед публикой, но в этот раз он почему-то замешкался и теперь стоял посреди зала, как вкопанный, словно до этого ему никогда не доводилось бывать в окружении большого количества людей. Выйти из слегка неловкой ситуации помог Ширланд, который как нельзя кстати присоединился к поздравлениям:
— Матросы! Солдаты! Защитники Млечного Пути! Друзья… Этот путь был труден для всех нас. Вместе мы преодолели тысячи космических миль, видели сотни пылающих звезд и десятки планет, проносившихся перед иллюминаторами. «Гиперборей» без устали вёл нас от одной системы к другой, сверкая своей белоснежной обшивкой, и ни разу не подвёл нас в трудную минуту. Я благодарен всем вам, в особенности тем, кто рисковал своими жизнями ради надежды на спасение от того всеразрушающего гнева, что преподнесла нам вселенная. Теперь же я с гордостью могу сказать, что наша миссия успешно завершена, — капитан выдержал крошечную паузу. — Господа! Мы возвращаемся домой! Слава Союзу Империй!