— Займите пост в огневой точке!
— Слушаю-с, — чинно кивнул головой Эронс и, спотыкаясь об обломки металических перекрытий, устремился к турели.
— Какие будут приказания, капитан? — спросил все ещё стоявший у столика Кортенс, стараясь скрыть гримасу боли на лице: из его правого бедра торчал кусок оторвавшийся обшивки, по которому крошечными каплями из бедренной артерии стекала алая кровь.
— Соедините меня с экипажем, Кортенс, — приказал Ширланд, вытерев оставшиеся тёплые струйки алых ручейков, сочившихся из-под его слегка поседевших русых волос.
— Так точно, господин капитан, — ответил сквозь зубы офицер и, превозмогая боль от тяжёлого ранения, активировал внутреннюю связь между уровнями.
Ширланд сосредоточился на словах и, немного отдышавшись, с холодной честью в голосе обратился к экипажу:
— Господа! Матросы… офицеры… техники… пилоты… Говорит капитан. Я обращаюсь к вам с этого мостика в последний раз. Я помню тот день, когда наш дружный экипаж принимал торжественную клятву на Педрагоновом поле. Я помню присягу каждого из вас. Вы клялись быть верными Отечеству, долгу, справедливости до конца своих дней, до своего самого последнего вздоха, до последней ниточки пульса, которая пробежит по венам. Вы обещали хранить мир и покой в галактике покуда будут биться ваши сердца. В глазах каждого из вас я видел стойкость, мужество, уверенность и готовность отдать всё что угодно, все самое сокровенное за мир, справедливость и счастливое будущее ещё не родившихся поколений. В них горел огонь чести, достойной лишь офицерских погон. Мы не увидим, как родятся дети наших внуков, не увидим завтрашний рассвет, не увидим, как заря новой эры восходит над зелеными равнинами, как цветут сады, как бурлят океаны. Но мир не забудет наш подвиг, как не забыли мы славные деяния наших предков. Для меня было честью служить вместе с вами, господа! Капитан Ширланд, конец связи.
Эту речь слышали все: Линориус, который, лёжа в холодной воде бассейна, со слезами на глазах вспоминал счастливые мгновения, проведённые с лисом; Саритор, успокаивая перепуганного хомячка своего сына и вспоминая любимого внука, приговаривал: «Не волнуйся, сынок! Скоро мы с тобой увидимся. И заживём, как прежде.
Как в старые добрые времена: ты, я и Йуркен. Ты… я… Йуркен»; доктор Аморис, который, облокотившись на операционный стол, еле сдерживая режущие щёки слезы, смотрел на фотографию своего возмужавшего сына-танкиста, с которым ему больше не удасться поговорить о славных экипажах прошлого; молодой матрос Ротмир, который, прижимая фотографию с отцом к груди, всеми силами старался не думать о том, как будет горевать Колчит, когда увидит своего сына рядом с собой; Мировинг, который полными отчаяния глазами, чуть не плача навзрыд, без конца повторял: «Прости, деда, прости! Я подвел тебя, деда. Я подвел…»; Эронс, который, сидя в кресле огневой точки и смотря куда-то в пустоту, открыто улыбался и все без конца повторял: «Я иду к вам, родные. Уже скоро, совсем скоро свидимся — подождите ещё немножко…»; Кортенс, который в последние минуты своей жизни простил все грехи своего старого врага — Вальмерта: смерть сына, причинённые боль и страдания, страшные рубцы на тёплом отцовском сердце.
Ширланд же, в ту самую секунду, когда жестокое пламя смерти вот-вот готовилось поглотить по крошечным кусочкам плоть и дух его отважного экипажа, просил прощения у Маринса: «Прости меня, друг. Прости, что не уберег». Через мгновение объятый пламенем «Гиперборей», символ лучезарной надежды и искрящейся ярким светом веры рухнул на выжженные равнины пригорода Нового Эльдораса, заглушив предсмертные мольбы его благородного экипажа, отдавшего свои жизни за счастливое и безмятежное будущее народов Млечного Пути. Пройдут года, искорёженные пламенем обломки уже разберут на металлолом и поставят в музеи, личности превратятся в пиксели на информационных стендах, а предсмертные слова отважных матросов будут всё нестись и нестись сквозь пространство и время, огибая галактики и миры, звёзды и туманности, являя молчаливому космосу великий подвиг героев, принёсших в жертву свои души ради того, чтобы спустя годы, когда спадёт скорбь великой войны и новые травы взойдут на обгоревших полях, взошли новые ростки обычной мирной жизни. И долго ещё слезы Земли будут оплакивать их полные отваги и безмерной доблести души…
Лис краем глаза уловил яркую вспышку, когда его крошечные лапки были уже на пороге медицинского блиндажа. С тревогой метнув взгляд ярко-зелёных радужек на горизонт, он был не в силах поверить случившемуся: белоснежный корабль со знакомыми очертаниями обтекаемого фюзеляжа, объятый ярко-красным, словно бутон розы, пламенем пожара, с огромной скоростью, будто испытавший на себе ярость Бога падший ангел, стремительно сближался с тёмной землей.