Промелькнули сотые доли отчаянных мгновений, и статный, гордый, сиявший ярким светом надежды «Гиперборей» рухнул на молчаливые руины опустевшего уезда. Еще секунда, и в ушах потрясённого лиса раздался отголосок далёкого красноликого взрыва, озарившего мрачные окрестности Новоэльдорасского посада пёстрой палитрой искр смерти. Холод… Обжигающий, пробирающий до кончиков хрящей морозный холод пробежал под вставшей дыбом шерстью.
Сердце сжалось, словно высушенная в печи морская губка, стало трудно дышать, на глазах стали наворачиваться слезы. Лис, чуть не спотыкаясь, попятился назад и, как только его рыжешёрстная спина ощутила холодное прикосновение покрытой копотью брустверной стенки, медленно сполз на окроплённое грязью дно, налитыми отчаянием глазами уставившись в кипевшее войной небо. Горло сдавливалось страхом, неудержимым ужасом и трепетом; лапы тряслись, как весенние листья на жгучем горном морозе, а сознание то и дело вздрагивало от очередных предсмертных воплей, врезавшихся в мозг, словно таран в крепостные ворота. Но наш герой знал, что не время опускать лапы — его ждали люди, его ждали воины, которым была нужна помощь. Медлить было нельзя! Смахнув с век солёные капли, лис вскочил с земли и ворвался в распахнутую дверь медблока.
Внутри пахло смертью. В тускло-освещаемых уголках, в которых молчаливо стояли кушетки с ранеными и умирающими, слышались хриплые вздохи последних мгновений жизни раненых защитников Млечного Пути. Кто-то просил у медицинских роботов воды, кто-то, в порыве бреда, называл их именами своих родственников, кто-то же, бездонным взглядом прожигая сотрясавшийся от взрывов тёмный потолок, всё повторял и повторял еле различимые словосочетания и лаконичные фразы, всё ещё делая безнадёжные попытки удержаться на тонкой ниточке рассудка. Вдруг, совершенно неожиданно, до боли знакомый жесткий, чёрствый, но очень слабый голос всколыхнул травинки чуткого слуха рыжехвостого героя, заставив его посмотреть в темноту:
— Эй, рыжий! Подойди-ка сюда!
Лис узнал этот таинственный, пронизанный нотками коварства голос, который потихоньку терял своё некогда яркое пламя жизненной силы. Метнув взгляд в тускло освещённый уголок, хвостатый напарник Хранителя Добра увидел двух людей, один из которых был врач, второй же — солдатом, по всей видимости, не самого низкого ранга, о чем свидетельствовали блестящие точечки погон. Каково же было удивление нашего героя, когда, приблизившись к парившей в воздухе кушетке, он встретил сразу двух знакомых личностей: лежавшим был никто иной как доктор Вальмерт, чёрными обожжёнными руками державшийся за торчавший из пробитой грудной клетки металический штырь, врачом же — знакомый лису полевой хирург, которому он неделю назад помогал оперировать раненых.
— Доктор Шенрис? — робко обратился к лекарю наш герой, миновав несколько стендов с медицинскими аппаратами.
Врач удивлённо обернулся на знакомый голос и, увидев перед собой запачканную в крови знакомую пушистую мордашку, дрожащей рукой положил на приступку лазерный скальпель. Его тёмно-серые глаза скрывались за огромными тёмными мешками; молодое, некогда пылавшее живительной энергией юности лицо было похоже скорее на безжизненную физиономию векового памятника ацтеков, затерянного в густых джунглях. Но в этот самый момент на нем вновь зажегся огонь радости и небывалого энтузиазма, которым оно неделю назад поразило нашего пушистого героя.
— Пресвятые предки… — только и успел пробормотать пораженным от счастья голосом Шенрис, как вдруг лис, без единой секунды промедления, кинулся в объятия старого друга. — Я уж и не думал, что доживу до этого дня. Как… Как ты возмужал. Ты очень сильно изменился с момента нашей последней встречи.
— Бросьте, доктор, бросьте, — засмеялся лис, посмотрев прямо в глаза сиявшего от счастья военврача. — Всего-то семь суток прошло.
— Ты даже не представляешь, какими долгими они были для меня… — спокойным, как вековая скала, счастливым голосом сказал Шенрис, проведя грубой окровавленной рукой по испачканной в засохшей крови морде пушистого героя Союза. — Как ты здесь оказался?
— Мне приказали, — сухо ответил лис. — Сказали, что мне лучше перевязывать раненых.
— Рыжий… — раздался сиплый, клокочущий подступавшей к горлу кровью голос. Лис, увидев, как дрожащая рука Вальмерта тщетно пытается дотянуться до него, недолго думая, пулей подбежал к доктору, обхватив крошечными лапками его окроплённые тёмно-вишневой венозной жидкостью пальцы. Он был совсем плох: вместо ровного дыхания из трахеи раздавались лишь какое-то сиплое шипение; в покрасневших от полопавшихся капилляров глазах читались невыносимая боль и еле различимые угасающие ниточки отчаянной борьбы за жизнь. С трудом впустив в пробитые лёгкие крупицу пропитанного смрадом смерти кислорода, Вальмерт из последних сил прохрипел: