— Береги его, как зеницу ока, — прошептал доктор, положив грубую ладонь на плечо новоиспеченного солдата. — Держи его высоко, когда поведёшь бойцов в атаку. Они будут смотреть на него. И на тебя. Не показывай страх. Верь в победу, во что бы ни стало. И раненым помогай.
— Так точно, — дрожащим от эйфории голосом ответил лис, с ещё пущей силой обхватив древко. Шенрис кивнул головой и крепко обнял хвостатого солдата грубыми, умытыми в крови руками.
— Ну, друг, — сказал Шенрис на прощание, — ни пуха, ни пера! Пусть сила предков будет с тобой. А теперь иди!
Лис молча кивнул, в последний раз посмотрел на бездыханное тело Вальмерта, развернулся и быстро побежал из блиндажа навстречу огненному сабантую старухи-войны, крепко сжимая в лапах древко священного знамени.
Медленно открыв глаза, дракон понял, что находится в объятом пламенем поселении, вереницы крошечных деревянных домов которого пылали, словно брошенные в костёр спичечные коробки, до отвала набитые серой. Скафандра, как такового, на нем уже не было: он растворился в мощном энергетическом шаре, образовавшемся в результате взрыва. Как и его физическая плоть, принявшая лишь привычное для разума иллюзорное состояние. На узких улочках этого ужасного места лежали изуродованные страшными широкими рубцами люди в крестьянских одеяниях, застывшие в жутких предсмертных позах. Где-то вдалеке высился стройный деревянный столб, на котором были повешены тела четвертованных мужчин, женщин и детей.
По дорогам текли реки крови, горячими тонкими притоками-струйками обходя задние лапы-скалы нашего героя. Все эти ужасы были привычными для дракона: он повидал много таких деревень — выжженных до тла, заброшенных, население которых нашло своё последнее пристанище в широких, пропитанных трупным смрадом ямах. Единственное, что смущало дракона и наводило в его душе беспокойство, — это тёмная фигура в балахоне и острой конусовидной шляпе с красной ленточкой, сидевшая напротив центрального столба и вращавшая лёгкими взмахами посоха колесо для четвертования. Скрип этого колеса, нарушавшего гробовое безмолвие вымершего населенного пункта, нарушал безмятежность крепкого духа Хранителя Добра, открывая крошечные норки для червей страха. Тем не менее, наш чешуйчатый герой пересилил себя и, вспенивая взъерошенную землю острыми чёрными когтями задних лап, направился в сторону молчаливого человека. Когда до его местоположения оставалось чуть меньше семи шагов, знакомый, бездонный, полный внутренней злобы и каменного спокойствия голос остановил дракона:
— По правде сказать, я не ожидал твоего появления в столь ранний час. Что ж, раз уж ты удосужился почтить меня визитом, с моей стороны будет крайне невежливо начать нашу встречу с кровавой битвы не на жизнь, а на смерть. В конце концов, мы так давно не виделись.
— Зачем ты начал это, Тейнорус? — спросил наш герой, остановившись позади него в пяти полных шагах.
— Я? — волшебник засмеялся, слегка повернув свою голову влево. — О, нет! Первым подбрасывать палки в костёр начал отнюдь не я. Ты же всё прекрасно понимаешь: не надо строить из себя дурачка. Ты опускаешься в моих глазах.
— Скажи мне, — продолжил дракон, заметив, как Тейнорус крепче сжал свой посох, — зачем ты устраивал все эти жестокие конфликты, пытался вбить клин между расами, топил человечество в кровавых ваннах более двухсот тысяч лет?
— Знаешь, на протяжении всего своего бессмертного существования, получив весь богатый опыт, я наконец понял, в чем кроется самый страшный изъян всех живых созданий Вселенной, — Тейнорус встал с покрытой копотью скамьи и, взмахнув ярким балахоном, повернулся своим бледным бородатым лицом к дракону. — Есть какие-нибудь догадки, дорогуша?
— Тейнорус, я пришел, чтобы…
— Так и знал! — оборвал дракона маг, махнув морщинистой рукой. — Ты никогда не умел отгадывать загадки, даже когда я посылал тебе бесчисленное количество подсказок. А ведь ты мог спасти тысячи, миллионы жизней… Так что, мой извечный оппонент, сдаёшься?
Дракон промолчал.
— Эх ты, — усмехнулся Тейнорус. — Деревенщина! А ведь всегда ко всем войнам люди и другие союзнички приходили сами. Всегда! И моя вина здесь минимальна. Все проблемы гуманоидных существ мира кроются лишь в одной простой вещи. Вещи, которую под силам понять и узреть даже муравьям, но которую все так упорно не желают вдолбить в свои тупые головы! Ну ладно — ты пока думай, а я, пожалуй, найду нам с тобой развлечение.
С этими словами, маг взмахнул посохом и отправил мощный огненный шар в сторону дракона. Наш герой, еле избежав испепеляющего пламени, взмахнул крыльями, оторвался от земли и сильным ударом в нос в момент мощного рывка повалил Тейноруса на землю. Проехавшись спиной по почерневшему от золы гравию, маг, заметив летящего на него дракона, в доли секунды взмахнул посохом и откинул противника в близстоящее здание, объятое ярким пламенем огня. С ухмылкой пронаблюдав, как дракон проламывает крышу и лестничные перелеты, волшебник поправил шляпу и направился в сторону дома, откуда вот-вот должен был появиться его заклятый враг.