— Эй! — возмутился лис. — Я же только…
— За неоценимую помощь в наземных операциях, смелость, мужество, готовность сражаться до победного конца и беспощадность к врагу, — продолжил Луминель, — присвоить офицеру Шоргану звание «Героя Союза Объединенных империй»!
Орк, неуклюже приподнявшись со стула и случайно задев локтем впередисидящего гостя, извинился и со слегка неуклюжей походкой поспешил сократить расстояние между его местом и императорами. Обернувшись на тихий смех троицы героев, Шорган нахмурил брови и острым оскалом шуганул сразу же притихнувших товарищей. Представ перед вышедшим навстречу Грышнаком, орк вытянулся во весь рост и приготовился к вручению долгожданной награды. Орочий правитель, взяв мускулистыми зеленокожими руками орден, прикрепил его к петлице героя и гордо произнес:
— Духи предков гордятся тобой, сын воина. Ты не посрамил свой род и свою Отчизну в бою. Да прибудет с тобой вечная слава!
— Служу Союзу, Ваше превосходительство! — ответил орк, и тут же оба удивили всех присутствующих: император отломил свой нижний клык, хруст которого порядком напугал гостей, и вручил его Шоргану. Радостный орк учтиво поклонился правителям и поспешил обратно к товарищам. Лис, нервно сглотнув застрявший в горле ком, наклонился к уху Норвина и недоуменно спросил:
— Что это было?
— Традиция такая, — ответил гном, поддерживая бурные аплодисменты. — Ещё со времён Ротипельской эпохи. В случае какой-то крупной победы вожди племён отдавали самому прославленному воину свой самый большой клык. Таким образом они наделяли солдата силой, которая была подвластна только вождю. Времена ушли, а обычай, как видишь, остался.
— Смотрите и завидуйте! — радостно воскликнул Шорган, присев рядом с остальными, показывая окровавленный зуб императора. — Я теперь самым прославленным воином в полку буду. А жена-то как обрадуется! Целый зуб!
— Это… Впечатляет, Шорган, — нервно усмехнулся Айнон, чрезмерная воспитанность которого не позволила ему дать волю чувствам. — Только, ради предков, убери его. Пожалуйста.
— А чем он тебе так не понравился-то? — недоуменно спросил орк.
— О! Кажется, Норвина вызывают! — встрепенулся лис, попытавшись как-то разбавить назревающий конфликт. Он был прав. Луминель, проводив взглядом императора Ультера, взявшего орден со стола, начал зачитывать положение о награждении бородатого героя:
— За несгибаемую волю, верность и преданность своему делу, точность и профессионализм присвоить офицеру Норвину звание «Героя Союза Галактических империй»!
Бородатый виновник торжества встрепенулся, засуетился и, спрыгнув со стула, мелкими шагами заторопился к монархам. Со стороны это выглядело довольно забавно, и Айнон, наклонившись к лису, еле сдерживая смех, сказал:
— Смотри — сейчас наступит на бороду и покатится кубарем, как мячик.
К счастью, в такого рода неловкое положение гном не попал. Благополучно достигнув алтаря, Норвин поправил выглаженный камзол и встал напротив Ультера, ожидая того момента, когда сияющая награда украсит его белый парадный костюм. Правитель гномов, аккуратно приняв орден из рук Луминеля, не скрывая радостных эмоций, посмотрел на вытянувшегося офицера инженерных войск. Норвин сиял от счастья, как никогда. Он уже представлял, как придёт домой и гордо покажет награду своей горячо любимой семье. Ультер аккуратно обхватил орден двумя руками и со странной нежностью прикрепил его к белоснежному камзолу гордого гнома.
— Поздравляю, господин старший офицер! — не скрывая радостных эмоций, улыбнулся Ультер.
— Служу Союзу, Ваше благородие! — ответил счастливый гном. Окончание награждения Норвина было довольно-таки забавным: в завершение встречи император Ультер и Норвин вытянули пуза и что есть силы столкнулись между собой, чуть не отскочив в сторону, словно каучуковые мячики. Что поделаешь — таким было официальное приветствие гномов на протяжении более миллиона лет. От традиций, как говорится, не отступишься. Обменявшись с императором дружескими рукопожатиями напоследок, Норвин поклонился остальным монархам и поспешил удалиться со сцены. Встретив гнома дружеской похвалой, лис демонстративно стукнул крошечными ладошками по рыжим коленкам и тихо сказал:
— Ну что, ребята, всех героев Союза наградили, теперь и отпраздновать можно.
— Да погоди ты со своим отпраздновать! — возмутился гном. — Нам же с семьями повидаться надо. Меня, вон, жена ждёт. Шоргана дома — ещё и дочка. Айнона девушка дожидается. Что ты как, я не знаю!
— Ну и зануда же ты, Шорган! — буркнул лис, отвернувшись от улыбавшихся товарищей. — А вот, Эрарт, между прочим, не был бы против.