— Ну и дурень ты, хвостатый, — усмехнулся Шорган. — Он же тебя чуть не пришил на Курвисанте.
— Ну и? — недоумённо спросил хвостатый герой. — Это не значит, что мы не сможем нормально провести время.
— Сразу видно — алкоголик со стажем, — улыбнулся Айнон. Разговор товарищей внезапно прервало завершающее обращение Циальфора, который что-то прятал за спиной и загадочно улыбался:
— Друзья! Вот и подошла к концу церемония награждения легендарного взвода. Однако на моей примете есть кое-кто ещё, полноправно заслуживающий нашего безмерного уважения и почёта всех граждан Млечного Пути, — в этот момент все с ни с чем не сравнимым удивлением увидели, как из широкого проёма одного из залов императорского дворца медленно выходит правитель педанторской расы, великий Корат-Анрит, который, поклонившись присутствующим, встал рядом с несущей колонной главного купола. — Он был тем связующим звеном, той самой клейкой лентой, соединявшей команду «Гиперборея» и привносившей радость в атмосферу жуткой скорби и напряжения. Насколько мне стало известно, он всегда был рядом с Хранителем Добра и даже несколько раз спасал ему жизнь. Именно он добыл один из артефактов, совершив погружение в глубины Йольнира, именно он не дал умереть Хранителю Добра на Педанторе. Именно он отважно защищал нас всех на Сорижели, когда мне и моим союзникам грозила смертельная опасность.
— Не может быть… — потрясённо прошептал лис. Он чувствовал, как его лапы начинают трястись от волнения, словно осиновые листья на холодном осеннем ветру.
— За безмерную отвагу, мужество, профессионализм, личные качества, самоотверженность и поддержание боевого духа Отряда Спасения, а также нескончаемый оптимизм и стойкость орденом «Героя Союза Галактических империй» награждается рядовой пятого медицинского батальона Ракун!
Лис остолбенел. Его дурацкая кличка прозвенела в голове, словно городской набат, собирающий вече. Воздух застыл в груди, больно сжимая сердце, яркие изумрудные глаза растерянно забегали по сторонам, в надежде найти хоть кого-нибудь из присутствующих, кто бы засмеялся или счёл сказанное императором шуткой. Но нет — все как один с безмерным уважением и серьёзностью смотрели на него, ожидая триумфального шествия к вожделенной награде. Наш герой не мог вымолвить ни слова — они застряли в его груди, словно большой снежный ком. Растерянно прокашлявшись, лис спрыгнул с просевшего стула и под бурные аплодисменты, стараясь не встречаться взглядами с участниками церемонии, быстро засеменил к алтарю, нервно хлеща себя по бокам пушистым рыжим хвостом. Быстро вскочив на последний ярус лестницы, наш герой нервно выдохнул и посмотрел на императора Циальфора. Тот уже держал яркую, блестящую награду в своих руках и свысока смотрел в красивые изумрудные глаза пушистого героя.
Лис не знал, что ему делать. Дыхание участилось. Лапы тряслись, как колышущийся на ветру осиновый лист. Уши-треугольнички то и дело вздрагивали при малейшем шорохе со стороны зала. Из ступора его вывел Циальфор, с которым лис неожиданно встретился взглядом: монарх присел на корточки, чтобы пушистый герой союза чувствовал себя более комфортно. Аккуратно прикрепив специально подготовленный для пушистого бойца орден на липучке на сторону сердца, император человечества улыбнулся сквозь густые заросли гладких усов и сказал:
— Поздравляю!
Лис от растерянности потерял дар речи. Он не знал, что ответить Его Величеству. А тут ещё и аплодисменты нагрянули… Сглотнув застрявший в горле ком, наш герой тихо прошептал:
— Ваше Превосходительство, спасибо Вам огромное. Я… Я не заслуживаю этого ордена.
— Вы заслуживаете его гораздо больше, чем можете представить, господин Ракун, — улыбнулся Циальфор, погладив лиса по голове. — Без веры в Ваш с Хранителем Добра великолепный дуэт, я бы нигде не смог найти пример настолько крепкого единства, способного сплотить наши народы.
— Но я же просто лис, Ваше Превосходительство… — замялся наш пушистый герой.
— Что Вы, голубчик, — усмехнулся Циальфор. — Нет. Вы личность.
В этот момент на рыжей морде лиса заиграла радостная улыбка, глаза засияли неповторимым блеском, а длинный рыжий хвост непроизвольно заходил из стороны в сторону.
— Может желаете что-нибудь сказать в завершение церемонии? — улыбка Циальфора пробилась сквозь густые ухоженные усы.
— Если можно, конечно, Ваше превосходительство, — застенчиво потупил взгляд в пол лис.
— Конечно, — улыбнулся Циальфор и попросил микрофон у Луминеля. Вручив его лису, император погладил пушистого героя по голове и отошел в сторону, оставив рыжешерстного прохвоста наедине с публикой. Наш герой долго не мог собраться с мыслями: волнение переполняло его с ног до головы, совершенно испепелив всю уверенность, словно рваные листочки бумаги. Но, в конце концов, ему-таки удалось пересилить свою робость и новоиспечённый герой Союза начал завершающую речь: