…Белоснежные хлопья снега, кружась в причудливых хороводах, создаваемых ветрами, падали на многострадальные, изувеченные снарядами и минами Эльдораские улицы. Лунный свет, простилавшийся ровной прямоугольной дорожной, проходил сквозь опустевшие улицы города, словно пытаясь провести мост людям из этого умирающего места. В ставнях поврежденных домов, глухо стонавших от малейшего движения словно израненый лесной хищник, выл протяжным стоном ветер, словно оплакивая души страдальцев, не доживших до этой морозной ночи. Привычная атмосфера радости и беззаботности, не так давно пришедшая в Эльдорас, была лишь призраком давно забытого бытия. Теперь в городе царили лишь тоска, печаль и отчаяние. И лишь еле заметный среди кромешной тьмы свет от костра в казарме вселял надежду смотревших в пустые окна своих домов горожан.
Глава IX
Первые лучи утреннего солнца начинали пробиваться сквозь массивные цепи непоколебимых, еще ни кем непокоренных, могучих гор. Элендил, медленно открыв глаза, посмотрел вниз. Под ними пенились розоватые, пушистые облака, медленно плывшие сквозь океан послерассветного неба, словно детские рисунки, сошедшие с помятого, разрисованного листа. Оглядевшись по сторонам, он наклонился к морде дракона. К своему удивлению он обнаружил, что тот спит. Испугавшись того, что его временный транспорт может упасть на заснеженное предгорье, похоронив вместе с собой его самого, Элендил начал теребить морду дракона, чтобы тот проснулся.
— Эй, эй! — воскликнул дракон, встряхнув головой. — Ты чего делаешь? Совсем что ли? С ясеня рухнул?
— О Зевс! — воскликнул Элендил, явно постыдившись своего поступка. — Извини, я думал ты потерял сознание.
— Нет, не волнуйся, — спокойно ответил дракон. После этого он зевнул, оскалив свою полную острых зубов пасть. — Я просто спал. Хорошо спалось?
— Очень даже, — сказал Элендил, потянувшись. — Нам еще долго лететь?
— Нет, мы уже почти на месте, — спокойно ответил дракон, встряхнув головой. — Видишь горы?
— Да, — ответил Элендил. — Ты уверен, что это то самое место? Тот парень нам не сказал, как оно выглядит.
— Я знаю, но он сказал, чтобы я прислушался к сердцу. Похоже, что оно меня не подвело и в этот раз.
— Как бы меня желудок не подвел, — сказал Элендил. — Мы уже два дня нормально не ели.
— Ты же эльф! Тебе не нужно потреблять столько пищи.
— Да, ты прав, но терпению даже моего желудка когда-нибудь наступает конец.
— Поедим, когда узнаем, что это за сила, про которую говорил нам твой односельчанин. У нас сейчас на это просто нет времени, — в это время впереди показалось предполагаемое место назначения. — Так, держись: сейчас будем снижаться-мы на месте.
Элендил, обхватив руками шею дракона, прижался к его спине, чтобы не быть сорванным встречными потоками ветра. Дракон, немного сложив крылья, направился прямиком к земле. Миновав прослойку облаков, он устремился к заснеженному склону горы. Становилось все холоднее. Элендил, не переносивший холода, затрясся как осиновый лист. Почувствовав дрожь своего пассажира, дракон сказал: «Потерпи еще немного-войдем в город и согреешься» и продолжил снижаться. Сначала внизу были видны только заснеженные горные площадки, но затем в снежном безмолвии стали различаться очертания пещеры и непонятных монолитов, похожих на статуи. Наконец, миновав пургу и метель, дракон как можно мягче, чтобы Элендила не выкинуло вперед, приземлился на заснеженный выступ, перед которым была непонятная каменная арка.
— Похоже, мы на месте, — сказал дракон. — Можешь слезть.
Спрыгнув со спины дракона, Элендил, трясясь от холода, направился к незнакомому входу в неизвестность. Подойдя к арке, он увидел каменные ворота, на которых были нарисованы причудливые узоры и непонятные символы, переплетенные в невиданные для него слова.
— Это и есть твой дом? — дрожащим голосом спросил эльф, перепрыгивая с ноги на ногу, чтобы согреться.