— Эй, Эзраэль, смотри! — сказал дракон. — Ты это видишь?! С ума сойти!
Но его друг не ответил: он не мог поверить своим глазам. То, что происходило с, казалось, простым творением писарей ушедших времен, не поддавалось ни одному логическому и магическому объяснению. Но не успели наши герои как следует оторопеть от увиденного, как перед их восторженными глазами предстала карта, на поверхности которой пестрели сотни обозначений местности и прочерченных путей. Эзраэль, засияв от счастья, мгновенно схватил карту дрожащими руками и стал с надеждой всматриваться в каждый уголок этого спасительного клочка бумаги.
— Это невероятно! — воскликнул он, чуть не плача от радости. — Боги на нашей стороне! Они хотят нам помочь! Мы спасены! Мы спасены!
— Смотри! — воскликнул дракон, указав когтем на черный круг, окруженный стройным рядом деревьев. В нем просматривались очертания волн и завихрений. Это было ни что иное, как источник вечной молодости. Снизу карты красовалась надпись: «Дорогу осилит идущий». Эзраэль посмотрел на дракона.
— Это он… — дрожащим голосом пробормотал дракон. — Здесь не может быть ошибки!
— Поверить не могу! — радостно засмеялся Эзраэль. — Похоже, сами боги на нашей стороне! Мы… Мы должны…
— Да, Эзраэль, — сказал дракон, похлопав своего товарища по плечу. — Притом как можно скорее. Веди-я пойду за тобой.
Эзраэль кивнул в ответ. В его душе снова зажегся факел надежды. Он пылал еще ярче, чем тогда, в Эльдорасе, когда, казалось, ничто не могло его затмить. Теперь же он осознал, что в этот момент появилось нечто большее, чем тот огонек: в его душе пылал лесной пожар радости и надежды. Вдохнув полной грудью и гордо выгнув спину, Эзраэль расправил измятый пергамент и уверенно устремился к выходу из города, за воротами которого, в непроходимых дебрях Лориэльского леса таилась последняя надежда Единоземья — источник вечной молодости. Наши герои были уверены, что именно он спасет их и все Единоземье от хаоса. Но их убеждения были лишь поверхностными: никто из них даже не предполагал, в каком виде это спасение придет к ним.
Глава XIV
Покинув уютные окрестности Лориэля, наши герои развернули карту и, высмотрев крошечную тропинку неподалеку от главного тракта, двинулись в путь по чащобам раскидистого эльфийского леса. Их окружала немыслимая красота и прелесть богатой природы этих мест: деревья-великаны, приятно шелестевшие своей пышной, сквозь гущу своих величественных крон наблюдали за продиравшимися сквозь лесные дебри и чащобы путниками, пытаясь своим мелодичными шуршащими призывами скрасить долгий путь отважных героев; лесные духи, шепча что-то на ухо сосредоточенным на поисках источника героям, летали вокруг них в головокружительном танце яркой листвы, обдувая их кожу мягкими дуновениями прохладного ветра. Через несколько часов неудачных поисков наши герои совсем сбились с ног.
— Все! Я так больше не могу! — сказал Эзраэль, еле идя по припорошенной мягким влажным мхом лесной тропинке. Аккуратно сложив карту и убрав ее во внутренний карман своего камзола, он на секунду остановился и устало приник к шершавой коре колючей сосны. — У меня уже ноги подкашиваются! Давай отдохнем!
— Потерпи Эзраэль, мы почти пришли, — ответил дракон, убрав с дороги большое трухлявое бревно. — Ещё чуть-чуть осталось-и мы на месте!
— А твое «чуть-чуть»-это сколько? — саркастически спросил Эзраэль, пиная попадавшиеся под ноги поганки. — Час, два, может быть три? Мы ведь даже поесть-то толком не успели!
— Говори за себя, — сказал дракон, чертыхнувшись от попавшей на его морду паутины старика-крестовика. — Чертова паутина… Я с утра успел заморить червячка.
— Это обнадеживает, — ответил с нескрываемым сарказмом Эзраэль. — Сразу себя сытым почувствовал!
За время разговора дракон заметно вышел вперед, в то время как Эзраэль продолжал еле-еле плестись за ним по пятам. «Когда же кончится этот чертов лес!»-воскликнул Эзраэль и, размахнувшись как следует ногой, пнул первый попавшийся ему под ногу холмик. В ту самую секунду чуткий слух дракона пронзил отчаянный вопль боли, вырвавшийся из голосовых связок своего друга. В мгновение ока обернувшись назад, наш чешуйчатый герой стал свидетелем кошмарного происшествия: на ноге Эзраэля, пронзив твердые ткани голени, висел огромный чугунный беорнский капкан, поставленный в этом лесу незадачливыми браконьерами, изредка шаставшими в этих лесах. Кровь заливала чистый зеленый мох этого нетронутого богом места, размножаясь на десятки стройных ручейков, которые, словно маленькие горные речушки, заливали крошечные неровности маленьких тропинок-плоскогорий.