— Кого?
Она сделала несколько коротких шагов и присела возле раскидистого дуба. Марк услышал какой-то шорох и испуганный писк.
— Тише, тише… Марк, не подходи близко.
Марк послушался. К этому времени глаза немного привыкли к темноте, и он смог увидеть, что сидело под деревом. Лета склонилась над маленьким существом с горящими глазами и светлой шерстью по всему телу. У него была густая белая борода с усами, сооружение из жесткой соломы на голове, напоминавшее шляпу, и белая льняная рубаха не по размеру. Существо ростом едва могло достать Марку до пояса. Когда оно обратило на Марка рассеянный взгляд светящихся глаз, тот увидел нос, напоминавший большой клубень картофеля. Заметив керника, существо заверещало. Этот звук напоминал одновременный громкий писк десятка мышей.
— Тише, — Лета дотронулась до головы существа. — Уже все хорошо.
Она прижала руку к его туловищу, и Марк заметил кровь, сочившуюся из существа. Он недоуменно сощурился. Девушка заметила это.
— Полевик… Люди считают их духами, насылающими болезни на постящийся в поле скот, — сказала Лета, осматривая рану существа, которое совершенно её не боялось. — А они из плоти и крови. И всего лишь стерегут свои поля. Сам знаешь, что к болезням и смертям скота, а также к полуденной жаре они никакого отношения не имеют.
Марк не мог оторвать глаз от чудного существа.
— Это сделали люди, — произнесла Лета минуту спустя. — Жители этой деревни. Они давно на него охотились. С того времени, как в полях рядом начали погибать коровы от какой-то болячки.
— Как ты об этом узнала?
— Он мне сказал.
Марк нахмурился. Существо за всё это время не произнесло ни слова, и вряд ли оно вообще умело говорить.
— Но не он же был причиной гибели скота? — спросил он.
— Нет. Полевики этого не умеют. Люди чем-то ранили его. Чем-то большим и острым. Ему удалось скрыться в чаще. Из-за раны он не смог исчезнуть.
— Исчезнуть?
— Он может прятаться в поле, сливаясь с травой и землей. Это его стихия, — Лета нежно погладила бороду полевика. Существо закрыло глаза, перестав попискивать от боли. — Ты что, не читал о них?
— Видимо, пропустил эту лекцию. Мы можем ему помочь? — спросил Марк.
Лета покачала головой.
— Можно только облегчить его страдания.
Она все гладила полевика по длинной бороде, и это успокаивало существо. Оно дышало уже ровно и спокойно, засыпало.
— Его вид почти вымер. Не думала, что когда-нибудь встречу полевика, — сказала Лета. — Дай мне свой нож.
Поколебавшись одно мгновение, Марк наклонился и вынул из сапога короткий острый нож и вложил его в вытянутую руку Леты. Она сжала рукоять.
— Прости, — шепнула она, обращаясь к существу. — Прости, что мы не уберегли вас.
Лета перестала гладить полевика. Марк отвернулся, когда она сделала быстрое движение ножом в руке. Послышался тихий треск. Но писка не было. Существо ничего не почувствовало.
Когда Марк решился посмотреть, полевика уже не было. Лета сидела на коленях, оперившись на дерево.
— Где он?
— Земля забрала своё творение, — ответила Лета приглушённо. — Есть небольшой шанс, что его дух сможет переродиться в новое молодое создание.
Она поднялась на ноги и повернулась к Марку. В её глазах блестели слезы, она смахнула их.
— Смотри, — Лета протянула нож. — Кровь. Как человеческая.
Марк понимал, какие чувства испытывала Лета. Все существа были больным местом для всех, кто обучался в Кривом Роге секретам ремесла Стражей Маарну. Керники ненавидели людей, но не были головорезами, как наемные убийцы. Они всегда отказывались, когда дело касалось детей, стариков, женщин и просто слабых людей, неспособных сражаться. Они приходили только за теми, кто мог дать отпор. Но то, что они с особым рвением и жестокостью убивали тех, кто как-то мог бы быть причастен к уничтожению младшего народа, было правдой.
Марк забрал у Леты нож и обнял её за плечи.
— Ты помогла ему. Избавила от страданий. Мы бы больше ничего не смогли сделать, — сказал он.
Лета наклонила голову, будто хотела заплакать, но потом поглядела на Марка.
— Да. Ты прав. Идём.
Они направились обратно, в сторону деревни. Зашли они не очень далеко, поэтому Марк мог различить вдали расплывчатые огоньки. По пути он сорвал с дерева широкий листок и вытер кровь на ноже. Лета молчала. Марк знал, что сейчас было не самое лучшее время для разговоров, но вопрос не переставал вертеться на языке.
— Как ты узнала?
— Я… — Лета запнулась. — Я почувствовала, как ему больно. Как жизнь оставляет его. И чем ближе я была, тем сильнее чувствовала.