Игра началась.
Лес они заметили издалека. Весь путь он плавно нарастал своей темнотой, обозначая границу Севера и Безымянной Земли, а потом сразу при входе швырялся хвойным запахом и прохладой.
Укрываясь от дождя под маленьким каменистым навесом, они несколько часов сидели и глядели на лес, ибо за эти дни путешествия по пустой и бесплодной местности, заваленной одними камнями и облепившей все четыре стороны вокруг них серым ландшафтом до самого горизонта, они больше ничего интересного не видели. У этих краёв был ещё один недостаток — невозможность спрятаться от бури, если уж таковая нагрянет.
Хмурые и замёрзшие, Марк и Лета сидели под навесом, прижавшись к друг другу и трясясь. Марку совершенно не хотелось продолжать путь. Отсутствие любой живой души тоже настораживало. Север никогда не имел общих дел с другими краями, но хоть кто-то же должен был путешествовать. И дорога была одна — от Буска до этого леса, проступающего вдалеке тёмным пятном.
Но никого. Ни единого человека, эльфа, гнома или северянина.
— Долина Ровэйгон, — произнесла Лета, чтобы хоть чем-то отвлечься от холода и ливня. — Крайнее владение Севера.
— Ты про тот лес?
— Угу.
— Ну, расскажи о нём, — попросил Марк, скорее от безделья, чем из интереса.
— А нечего толком рассказывать. Долина известна своими густыми лесами и волхвами.
— Волхвами?
— Я не знаю, как их называют сами северяне. Но их там много. И эти леса… Затеряться там проще простого. Сойдешь с тропы — и всё, конец. Либо в лапы к местному зверью, либо — к чему-нибудь похуже.
— А на тропе безопасно?
— Относительно. Но мы не пойдем по ней.
— Я, конечно, в курсе, что ты охоча до приключений на задницу, — хмыкнул Марк, — однако если в лесу опасно, то мы лучше будем следовать тропе.
— Убийца не пойдёт по тропе, она слишком оживлённая. Охватывает развилки ко всем поселениям в Долине.
— Ты сказала, что лес опасен.
— Не для керников. И идти нам придётся всего пару вёрст, а затем мы выберемся в безопасную часть.
— Чую, что зря мы это затеяли.
Лета улыбнулась, шмыгая носом.
— Мы несколько дней уже идём по этой земле, и кажется, что ей нет конца. Я устала. Хочу встряхнуться.
— Неверные ты местечки для этого выбираешь, — отозвался Марк, с тревогой глядя на пятно леса.
Внутреннее предчувствие его никогда не обманывало.
Они зашли в лес и испытали облегчение. Слишком долго ехали по ветреной и пустынной Безымянной Земле. Поэтому зловещая тишина и мрак леса, что встретили их, были настоящим подарком. Но ночь усугубляла всё дело. Им стоило остановиться, переждать эту темноту.
Лошадиное фырканье и звуки копыт, сминавших иголки и траву под ними, — единственный шум, что окружал двух всадников лесу. Лета сидела в седле с неестественно прямой спиной, натянутой, будто струна лютни. Лесное безмолвие её тревожило, и она понимала, что не напрасно.
«Надо остановиться, — подумала девушка. — Дождаться рассвета. Страшно и… Ни черта же не видно. А этот туман тут откуда?»
Лета поглядела на Марка, уловив его колебания и заметив взгляды, которые он бросал по сторонам.
— Ты чуешь его? — спросила она.
— Повсюду.
Они пошли дальше, и их настороженность росла. Наконец Марк дёрнул поводья на себя, останавливая коня. Он сделал Лете знак рукой покинуть сёдла. Она послушалась, слезла с Хагны и последовала за Марком в темноту. Она знала, что кто бы ни прятался в темноте, он уже услышал их и следил за ними.
Они маневрировали среди деревьев, тщательно выбирая себе путь. Когда Марк внезапно выхватил стрелу из колчана, Лета тут же вытащила Анругвин из ножен на спине и огляделась. Тишина леса прервалась шепотком людей и треском сучьев.
— Мы не одни, — прошелестел Марк и кивнул головой вперёд.
Они прошли ещё какое-то расстояние, не ведя в поводу лошадей, а оставив их позади, благо они были сегодня спокойны. Марк застыл, поднял лук и приложился щекой к тетиве, растягивая её до максимума.
— Мы окружены.
Но Лета уже сама успела заметить черные силуэты, явившиеся призраками среди деревьев. Она наклонила корпус, принимая боевую стойку, но меч пока не подняла. Незнакомцы быстро приближались к ним.
— Их много, — вновь шепнул Марк.
— Мы нападём первыми? — спросила Лета.
Ответить он не успел. Его толкнули в спину, повалили на землю. Лета вскрикнула, рассекла мечом воздух, надеясь встретить плоть врага. Но его уже не было рядом. Сообразив, что он в одно мгновение оказался за её спиной, она развернулась на пятках и ударила. Схлестнувшаяся с друг другом сталь клинков оглушительно распорола молчание леса. Противник крутанулся, разъединяя эту связь, подсёк Лете ноги. Она прыгнула, спасая себя, перехватила обоими руками меч и опустила его вниз, целясь не то в бок, не то в спину, это было трудно разглядеть. Клинок проткнул только пустоту.