— Было бы гораздо удобнее вести беседу лицом к лицу, — повела бровью Лета, стараясь не выглядеть испуганной, хотя сердце выпрыгивало из груди.
Она знала, что он это чувствовал, так что не было смысла в браваде, но сейчас это казалось ей правильным.
Он отошёл от неё на шаг и откинул капюшон. Цепкий глаз Леты выхватил сразу все детали. Тёмно-рыжие, коротко стриженные волосы, безупречно прямой нос и холодно-серые глаза на строгом лице. У него был шрам, ровный, начинавшийся от виска, заходивший дугой на щеку и почти касавшийся узких губ.
Когда он приблизился к ней, она вспомнила этот взгляд — тогда, в корчме в Буске, он смотрел на неё также, изучающе и пристально, если не сказать, что хищно.
Её представления о северянах разбились вдребезги. Бородатые и грубые варвары, не мыслившие жизни без драки и пьянства. Прямо как гномы, проживавшие тут по-соседству, в Предгорьях Фроуда. Но человек, который мог сейчас одним движением руки оборвать её жизнь, был непохож на созданный ею в собственном воображении образ. Его лицо было красиво, даже когда на него была надета маска раздражения.
— Так лучше? — спросил он.
— Намного.
— А теперь ещё разок: что ты здесь ищешь, полукровка?
У него был низкий голос, со звеневшим в нём металлом и с грубым северным акцентом.
— Тебя это не касается, — нагло отозвалась Лета.
— Неа, — осклабился он. — Я так не думаю. Тебе придётся пойти со мной.
— Жаль отказывать такому красавцу.
«Ты с ума сошла? Что ты несёшь?» — взвыл рассудок девушки.
— Ты думала, у нас тут все уроды?
— Такие уж рассказы.
— А, — он приблизился вплотную к ней. — Знаешь, я рассказами о вас, вильках, не ограничился. Я посмотрел на вас вживую.
— Понравилось?
— А то. Иначе я бы не чесал сейчас с тобой языком.
Лета никак не могла разобраться со своей странной реакцией на незнакомца, с этой нервной смесью злости, досады и желания продолжать глядеть ему в глаза. Он также не отрывал взора от её лица, подолгу останавливаясь на губах, затем возвращаясь к глазам.
— Ну? Мне что, связать тебя, или сама пойдешь? — наконец произнёс он.
— Убери оружие, и я пойду.
— Я дурак, по-твоему?
Трещание кустов вблизи с ними заставило посмотреть в сторону шума. Незнакомец сжал рукоять меча крепче, вперив взгляд во мрак леса. Лета почувствовала, что давление лезвия топора ослабло, и среагировала молниеносно, отклоняясь и бросаясь за валявшимся на земле Анругвином. Нашарив пальцами рукоять, она ощутила слабый удар ноги в поясницу, упала и перекатилась. Противник сделал шаг к ней навстречу, намереваясь наступить на голень и задержать её лежащей на земле, но Лета не дала ему этого сделать, выставив вперёд меч. Он остановился и с кривой усмешкой качнул её клинок остриём своего, высекая звон.
Треск усилился. Лета запрокинула голову назад, чтобы посмотреть на его источник. Между кустарниками скользнула огромная чёрная тень.
— Ты бы лучше встала, — проговорил незнакомец. — В лежачем положении с медведями не поборешься.
— С медведями? — вырвалось у девушки.
В ту же секунду мощные лапы раздвинули кусты, как ставни, и громадное существо выплыло из темноты с жутким рычанием. Лета встала на четвереньки и попятилась, наткнувшись спиной на ноги незнакомца. Она увидела сверкнувший в полёте топор, вонзившийся в ствол дерева рядом со зверем. Существо отпрянуло на мгновение, давая рассмотреть себя.
Медведь. Но с ненормальными для своего вида размерами, с чёрной шерстью и короткой мордой, здоровенными конечностями и с необычно плавной поступью.
Не собираясь больше разглядывать медведя, Лета попыталась встать на ноги, превратившиеся в вату. Незнакомец бесцеремонно схватил её за шиворот и рывком поднял. Лета скосила на него глаза, замечая, что он встал в стойку в ожидании нападения, шагнув вперёд правой ногой. Тем временем медведь очухался от встречи с мимо пролетевшим топором, разъяренно зарычал и ускорил ходьбу.
Долго не думая, Лета вернула Анругвин в ножны и пустилась наутёк, испуганно врываясь в колючие сухие кусты. Незнакомец что-то прокричал ей вдогонку, но она уловила только презрительную интонацию брошенной фразы.
«Тоже мне, смельчак нашёлся, — вскользь подумала девушка. — Надо быть совсем слепым, чтобы не увидеть, какое это зверьё большое».
Не сбавляя темпа и прокладывая себе дорогу между толстыми соснами, Лета не переставала думать. Куда бежать? Что делать? Где искать Марка? Но важнее всего было спасение собственной шкуры, поэтому девушка энергично бежала через лес, надеясь оказаться как можно дальше от медведя, равно как и от незнакомца.