Когда Марк и Драгон уехали к Стражам, Лета с Родериком остались вдвоём. Но теперь времени на игры не хватало. Злата стала учить Лету всему, что должна была знать образованная девица, — грамоте, письму, счёту, истории. К этому прибавлялось чтение литературы и обучение манерам. И за это Лета была благодарна Злате. Кто знает, какой бы она была, если бы воспитывалась только молчаливым и суровым Драгоном, предпочитавшим разговорам и чтению книг спарринг с затупленными мечами.
Лета помнила Родерика. Он был её другом. Даже более близким, чем Марк. Когда-то.
В последний раз они виделись четыре года назад. Лета, совсем недавно окончившая своё обучение в Кривом Роге, приехала навестить семью Златы. Родерик также вернулся — с той поры, как Марк и Лета покинули Лебединые Земли, он отправился на Север. Названный в честь легендарного рыцаря сира Родерика Безупречного из Ардейнарда, он, будто бы стремившийся оправдать своё имя, всегда искал приключений и хорошей драки. Он нашёл это на Севере, где, как рассказывал потом, вступил в ряды повстанцев, несогласных с правлением Империи. Север стал ему домом.
После месяца, проведённого у Златы, он вернулся в те холодные края продолжать попытки восстания. Уговоры бабки остаться дома он пропустил мимо ушей. Лета с Марком тоже продолжили свой путь, окольцовывавший княжества и окрестности. В последнюю их встречу Родерик был уже покрыт шрамами. Он рассказывал, что пережил множество ранений и переломов, за что его прозвали Родерик Великанья Кость. В нём исчезло многое, что было в том высоком лохматом мальчишке, подарившем Лете первый поцелуй.
Сейчас, глядя ему в глаза, девушка гадала, осталось ли хоть что-то он этого мальчика, который был её первой влюбленностью, а потом стал словно старшим братом.
— Тебе нельзя вставать, — проговорил Родерик, поправляя под головой Леты подушку. — Тебе нужен покой, иначе твои раны не затянутся.
— Моё ребро..? — оборвала свой вопрос Лета, застряв в щемящем грудь страхе.
— Все кости целы, но там огромный ушиб и глубокий порез. Лучше полежать.
— Ты уверен, что нет перелома?
— Да.
— А голова?
— Шишка есть. Но вроде тоже ничего особенного.
— Где я?
— В безопасном месте. В хижине к востоку от Бледного леса, где я тебя нашел.
— Мы уже в другом владении?
— Да. Во Флярдхейме. Тут до города рукой подать.
— Ты меня нашел? Но как?
— Долгая история. Тебе повезло. Побороть такого огромного зверя и остаться целой…
— Нет-нет, погоди, — замотала головой Лета. — Не мог же ты меня случайно найти.
— Это неважно. Сейчас тебе нужно отдохнуть.
— Нет. Я должна найти Марка. Они схватили его и… — она прижала руку ко лбу. — Голова…
— Что?
— Болит… Ужасно.
— Сейчас, — пробормотал Родерик, вскакивая с кровати. — Ты же совсем ничего не ела. Вторые сутки валяешься уже.
— Вторые сутки? — изумлённо шепнула Лета. — Марк…
Почувствовав запах жареного мяса, куски которого лежали в тарелке, Лету замутило. Родерик поднёс к её лицу еду, но она отвернулась.
— Нет. Не хочу. Нет у тебя ничего холодного?
— Вода. Принести?
— Да.
Родерик притащил ей целое ведро. Попив колодезной воды, Лета умылась и почувствовала себя гораздо лучше.
— Где мой меч? — спросила она.
— Я снял ножны, когда решил перевязать твою рану. Клинок в другой комнате. Странный он. От него исходит… Что-то тёмное.
Лета кивнула.
— Да. Есть в нём такое. Он принадлежал раньше Драгону, и тот его не особо любил.
— А где сам Драгон?
Лета тупо уставилась на друга.
— Ты разве не знаешь?
— О чём?
— Драгон… Он мёртв, Родерик.
Он выслушал её рассказ с безучастным выражением лица, а под конец уткнулся лицом в свои руки. Когда Лета закончила, он вновь взглянул на неё, и ей показалось, что он вот-вот заплачет.