Лета посмотрела, лишь когда услышала рычание и хруст ломавшихся и сраставшихся заново костей. Марк лежал на земле, его тело деформировалось и покрывалось шерстью. Лета знала, что это было больно. Но Марк принимал эту боль со смирением и даже с некой радостью. Да, он чувствовал себя лучше в зверином обличье, хотя не признавал этого.
Хагна заржала, уловив что-то нехорошее. Лета почесала ее у уха, и прикосновения хозяйки остановили кобылу от неминуемого испуга.
Марк заскулил и впился еще человеческими пальцами в землю и опавшую листву. Он чувствовал, как вытягивается его череп и прорезается хвост у копчика. Мерзко. Но уже не страшно.
Все стихло, и тогда Лета увидела блестящие желтые глаза волка. Он повернулся к ней задом и побрел через заросли. Девушка подобрала одежду с земли, сложив ее в седельные сумки Марка. Она пошла за ним, потянув за собой лошадей. Было очень холодно. Она закуталась в плащ.
Волколак только однажды поднялся на задние лапы, чтобы глубоко вдохнуть. Ветер шевелил его темно-бурую шерсть, но не мог пошатнуть его огромное тело, которое состояло из одних лишь мускул и их мощи. Лету же буквально сносило. Кони не хотели идти дальше.
Вскоре чаще стала совсем непроходимой. Лета поравнялась с Марком.
Он глянул на нее, и по волчьим глазам она поняла, что они зашли в тупик.
— Да, — произнесла она. — Давай отдохнем.
Лета привязала коней к ближайшей сосне и накинула капюшон на голову. Холодно. Ветер принес с собой ощущение приближавшихся морозов.
Марк лег там же, где и остановился. Лета присела рядом с ним. Глаз застревал в черноте леса.
Она прислонилась к нему, упала в тепло и мех волка, обняла его. На удивление это сработало, и она начала согреваться. Пришло и спокойствие, а затем потекли мысли. Много мыслей. В том числе и непрошеные.
Они нашли дракона в Восточном уделе, в лесу, через который протекал Плэрдан, одна из двух великих рек Лутарийских княжеств. Это древнее и могучее совершенство покоилось в пещере, скрытой от посторонних глаз под корнями огромного дуба. Длинный темный туннель, заселенный летучими мышами, привел их в грот невероятных размеров с подземным озером и странными рисунками на стенах. Дракон лежал там, наполовину погруженный в воду. Громадный, величественный, с твердой, как кольчуга, шкурой из бледно-красных чешуек и с крупными черными рогами, он совсем не походил на тех крылатых змеев, что изображали в книжках. Этот дракон был своим телом похож на большую мускулистую кошку с широкими и сильными перепончатыми крыльями, крепкими когтистыми конечностями и мордой длиннее человеческого роста.
Трудно представить, что испытали Лета и Марк в тот момент. Драконы не водились на Великой Земле многие столетия, и они встретили одного из них. Лета предположила, что он впал в спячку, иначе люди давно бы заметили его — размеры этой особи превышали средние, хотя до тех гигантов, что терроризировали континент тысячелетия назад, ему было далеко. Пройдя через грот, они увидели еще один туннель. У пещеры был и другой вход, через который дракон мог забраться сюда. На крыльях сохранились следы ран, не затянувшиеся до конца дыры, от чего дракон, возможно, испытывал трудности с полетами. По цвету чешуи и выпуклым наростам на морде Лета определила, что дракон был немолод. Если у нее и была какая-то надежда, что их популяция могла восстановиться, то она быстро растаяла. Этому дракону было не меньше четырехсот лет.
У него не доставало нескольких органов и глаз. Кровь еще не успела засохнуть, и Лета начала гадать, кто, а главное зачем это сделал. И решила, что нужно пойти за убийцей.
По счастью, Марк учуял человеческий запах в пещере. Свежий и ведущий на север. Потом он первым обнаружил следы в рыхлой почве. С тех пор, как он стал часто обращаться, его обоняние, слух и зрение обострились. Но стало и больше звериного в нем — в осторожной походке, в неотрывных взглядах и прерывистом дыхании. Люди чуяли опасность в нем, а в Лете ощущали незнакомое, чужое… Галопом проносясь через деревни, они походили на демонов, слуг Ригурдала, повелителя Блазнгара. И пусть так оно и остается.
Они пошли по следу, будучи в твердой уверенности выследить и казнить убийцу дракона. Конечно, Лету это кольнуло в самое сердце, а вот Марк не ожидал от себя особого рвения. Но, как ни странно, увидев красоту и величие мертвого существа, далекого от описания тех мерзких и ужасающих змеев, какими драконов запомнили люди, он понял, что тоже хочет отомстить.