Перед тем как произвести осмотр судна, Смит посетил радиорубку Маркони. Корабль столкнулся с айсбергом, сказал он Филлипсу и Брайду. Им необходимо подготовиться к отправке сообщений с просьбой о помощи, но не отсылать их, пока он не проверит все повреждения. Через десять минут он вернулся и сказал Филлипсу передать сигнал CQD, международный сигнал, запрашивающий помощь. В 00.15 15 апреля через полчаса после аварии они отправили первый сигнал бедствия. CQ был сигналом Маркони общего вызова всех станций, a D — означал сигнал бедствия — CQD в просторечии расшифровывалось как «Приходите Быстрее. Опасность» (по первым буквам слов фразы Согпе Quick, Danger. — Прим. перев.) SOS появился в 1908 году в качестве международного сигнала бедствия, потому что его легче было передать азбукой Морзе, чем CQD. Он должен был означать «Спасите наши души». В 00.30 пароход «Маунт Темпл» (Maunt Temple), загруженный пассажирами третьего класса, направляющимися в Канаду, принял сигнал CQD и отправился в район координат, предоставленных «Титаником», но они оказались неточными, и корабль не смог принять участие в спасении. Радист на грузовом пароходе «Калифорниан», находящемся ближе всего к «Титанику», отключил свою радиостанцию Маркони за сорок пять минут до того, как Филлипс отправил первое сообщение. Капитана «Калифорниан» Стенли Лорда обвиняли в том, что он проигнорировал сигнальные ракеты, которые взлетали в небо по сигналу Смита и которые видели члены его команды. В 00.45 Филлипс наконец услышал ответ небольшого лайнера, «Карпатии» (Carpathia). находящегося на расстоянии 58 миль. На полной скорости ему потребуется 4 часа, чтобы добраться до «Титаника». После приказа Смита, полученного, когда он вернулся вместе с Эндрюсом после инспекции повреждений, боцман передал приказ «засучить рукава и расчехлить спасательные шлюпки». Часто говорится о том, что этот приказ был отдан в 00.25, и что Смит виноват в том, что он мешкал, но, наверное, разумно предположить. что приказ был отдан после того, как около 00.15 он отдал приказ радисту «Маркони» посылать сигналы бедствия.
Однако Смит очень беспокоился о том, чтобы не допустить паники, он находился в шоке потому, что знал, на борту недостаточно спасательных шлюпок, и не настоял на том, чтобы они как можно быстрее заполнялись людьми. Изначально пассажиры сомневались в масштабах опасности, которая им угрожала, и многие отказались сесть в шлюпки, отчаливавшие заполненными наполовину. Если бы шлюпки были бы заполненными людьми должным образом, то можно было бы спасти еще четыреста человек.
До момента столкновения пассажиры пребывали в состоянии ощущения призрачной безопасности. Леди Дафф Гордон, чья каюта, находящаяся на палубе А, стоила 58 фунтов стерлингов 18 шиллингов, описала палубы первого класса следующим образом: «Огромный лайнер пробирается сквозь широкие одинокие просторы Атлантики, перед нами открывается небо, украшенное мириадами звезд, дует небольшой холодный ветерок, он становится еще холоднее когда движется прямо с ледяного поля, передавая свое сообщение о приближающейся опасности людям в уютных каютах с задвинутыми иллюминаторами, заставляя впередсмотрящих с напряжением и тревогой всматриваться в мрак. Внутри плавучего дворца — тепло, светло и играет музыка, слышится шуршание игральных карт, гул голосов, веселая мелодия немецкого вальса — не обращающие внимания ни на что звуки маленького мира, стремящегося к удовольствию. Бедствие быстрое и подавляющее превратит все во тьму и хаос, смеющиеся голоса сменятся криками отчаяния — история ужаса, не имеющая аналогов в морской летописи».