- Ты так и не назвал своего имени, – заметил он. Юноша отбросил капюшон, открыв взору стража молодое задорное лицо с веселой улыбкой и смешно торчащими ушами под копной темных волос.
- Меня зовут Мерлин, сэр.
Леон приветливо кивнул, хотя настороженность не покинула его глаз, и, что-то пробормотав на прощание, направился обратно к въезду в город. А Мерлин, перехватив поудобнее сумки, толкнул дверь таверны.
Густой запах медовухи тут же коснулся его носа, и юноша с наслаждением вдохнул пряный воздух. В городке, где поселились его родители после свадьбы, такой запах чувствовался практически на каждой улице. После возвращения из реального мира Динь-Динь хотелось скрыться от людской суеты и насущных проблем. Потому Пиноккио и перевез ее в Эалдор. Тихий городок на окраине Зачарованного леса казался им уютным и довольно мирным, и супруги остались там насовсем. Там и родился Мерлин.
Осторожно пробираясь между столами, юноша подошел к хозяину таверны. Тот, получив пригоршню монет, с готовностью отдал ему медный ключ, и Мерлин начал тяжело подниматься по лестнице. Но дойти до верха не успел.
Раздавшийся в таверне громкий рев заставил присутствующих там проезжих вздрогнуть от неожиданности. Мощного вида крестьянин с крепкими натруженными руками медленно поднялся из-за стола, не сводя яростного взгляда с сидящего напротив мужчины. Черные волосы юноши были небрежно взлохмачены, в темных глазах горел странный животный огонь. Было в его облике что-то, что напоминало волка: короткие волосы на затылке забавно топорщились, а кончик прямого носа незаметно подергивался, словно чуя опасность.
- Ты мухлюешь! – внезапно рявкнул крестьянин, склонившись к самому лицу юноши. Тот даже бровью не повел.
- Если ты проиграл, вини в этом только себя, – отозвался он, поднимаясь на ноги. По безмолвному кивку крестьянина за спиной мужчины выросли еще несколько задир. Оглянувшись, юноша слегка улыбнулся и расправил широкие плечи. – Что ж, давай. Нападай.
Кулак крестьянина тяжело врезался в скулу парня, отчего он чуть не упал – не дали стоящие за его спиной противники. Навалившись на него всем весом, троица повалила юношу на лавку. Тот сумел соскользнуть под стол и вынырнул с другой стороны. Сделав подсечку, парень повалил одного из нападавших, второго хорошенько ударив по лицу. Третий же, видя потерю своих соратников, с ненавистью посмотрел на парня и поспешил к юноше, как Мерлин вдруг что-то тихонько зашептал себе под нос. Штаны мужчины соскользнули, и крестьянин споткнулся, упав прямо под ноги юноше. Парень усмехнулся, украдкой оглядев комнату, и наклонился к лежащему. Что он ему сказал, никто из постояльцев не услышал. И никто не заметил притаившегося на лестнице молодого чародея. Никто, кроме спасенного юноши.
Перешагнув через поверженного противника, мужчина сгреб в охапку выигранные деньги и направился к лестнице, куда Мерлин безуспешно пытался втащить свою поклажу. Подхватив одну из сумок, юноша молча донес ее до нужной комнаты и лишь после этого повернулся к магу.
- Спасибо, – немного хриплым баритоном сказал он. Мерлин наигранно недоуменно нахмурился.
- За что?
- Не нужно. Я видел тебя, – ответил парень. Чародей опустил глаза. – Я умею различать влияние магии – с детства рос рядом с волшебниками. Так что спасибо.
- Просто я не люблю, когда люди зря размахивают руками, – с улыбкой отозвался Мерлин. Юноша усмехнулся и протянул руку.
- Я Ланселот.
- Мерлин, – маг ответил на рукопожатие, про себя отметив крепость руки нового знакомого.
- Что ж, Мерлин, если тебе нужна будет помощь – помимо того, чтобы втащить вещи, – зови. Я у тебя в долгу.
- Я это запомню, – промолвил волшебник. Ланселот со смешком кивнул и удалился, провожаемый внимательным взглядом. Было в нем что-то знакомое, но что именно волшебник понять не мог.
Предрассветные лучи солнца коснулись стен Камелота через несколько часов. Отдохнувший конь бодро всхрапнул, почуяв дыхание свежести, и гордо выпрямился, едва Мерлин показался из таверны. Путь до королевского замка предстоял долгий, и юноша, не медля боле ни секунды, вскочил в седло. На втором этаже постоялого двора дрогнула тонкая занавеска, и сквозь ее морщины маг увидел Ланселота. Тот легко улыбнулся и, подняв на прощание руку, исчез в комнате. А Мерлин, в глубине души чувствуя, что это не последняя их встреча, отвернулся, натянул поводья и, пустив коня рысью, помчался к высившемуся на холме дворцу.
- Последний раз Моргану видели недалеко от Белых гор, – сообщил Элиан. Глянув на своего лучшего друга и воина, Артур вновь обратил взор к расстеленной перед ним карте. – Эти земли кишат саксонцами, поэтому она наверняка попытается заключить с ними союз и напасть на нас.
- А мы не можем ей даже ответить… – прошептал король, тяжело откинувшись в кресле.
- К сожалению, да. Рыцари еще не оправились после последней стычки с воинами колдуньи. Все, что мы можем, это переждать атаку в крепости.
- Ты предлагаешь запереться здесь и просто ждать? – переспросила Гвиневра. Ее звонкий голос эхом разлетелся по пустому залу для переговоров, и рыцарь поморщился.
- Другого выхода у нас нет.
- Друиды уверили меня в другом, – возразил Артур. Элиан недоверчиво поднял бровь.
- Ты им веришь больше, чем другу, с которым вместе вырос? – с ухмылкой спросил он. Король недовольно вздохнул и запустил руки в светло-русые волосы, взлохматив их еще больше, чем обычно.
- Конечно, нет. Но… может, стоит к ним прислушаться? Без магии нам не победить в этой войне.
- Не всякая магия нам поможет, – вновь подала голос королева. – Я слаба против сестры, и сомневаюсь, что даже у мамы хватит сил ее остановить – иначе она бы уже помогла нам.
- Но кто-то же должен ее остановить! – воскликнул, вскочив, Артур и нервно заходил по комнате, огибая огромный круглый стол по краю.
- Что сказал твой отец? – спросила Гвиневра.
- Он нам здесь не помощник. Дальние поездки ему уже не под силу, хотя меч все еще опасен в его руках. Он предложил объединиться с друидами, но они и так уже оказывают нам помощь. В остальном мы бессильны.
Артур замолчал, уронив голову себе на грудь. На стальных доспехах его играли солнечные блики, которые время от времени били своим светом по глазам. И королю казалось это еще одной насмешкой. С силой выдохнув, Артур положил руку на эфес меча и посмотрел на Элиана. Темнокожий рыцарь был одним из первых, кто откликнулся на его зов, когда Артур только освобождал Камелот от тирании Утера. На зов еще юного принца откликнулись многие воины его отца, в их числе и был Элиан. Все рыцари принца знали, что их предводитель сделает все ради них, а они – ради него. Вместе они были неудержимой силой, способной преодолеть все препятствия. За столь сильный внутренний дух освобожденные жители Камелота даже дали своему королю прозвище – Пендрагон. Лишь позже старый друид пояснил недоумевающему королю, что это означает «голова дракона». Артур стал для Камелота истинным защитником. Но сейчас он впервые не мог защитить свой народ.
Заметив смятение своего короля, Гвиневра мягко сжала его руку, вынуждая посмотреть ей в глаза. Девушка была всего на год младше Артура, но в ее карих глазах уже сияла мудрость. Позолоченные утренним светом темные волосы королевы таинственно переливались, и юноша замер, завороженный этим зрелищем. Его королева была воистину прекрасна, и не только король так считал: в народе юную правительницу, несмотря на малое количество лет и неопытность в правлении, безумно любили. А она в ответ старалась сделать все, чтобы простые люди были счастливы.