Свернув на тонкую тропинку, юноша зашагал по дорожке и прошел под точеной каменной аркой. Тут же его слуха коснулся скрежет металла о металл и ритмичный звук ударов. Заинтригованный, Мерлин прошел чуть дальше.
Тропинка привела его прямо на ристалище. Несколько рыцарей бились на мечах, а недалеко от входа на поле еще один воин метал ножи в цель. Мерлин не сразу понял, что мишень – огромный щит, который туда-сюда таскает мальчик-паж. Лоб паренька покрылся испариной, но он упорно метался из стороны в сторону, спотыкаясь на каждом шагу. Решив прекратить экзекуцию, Мерлин решительно направился к ним.
В очередной раз повернув в противоположную сторону, парнишка снова споткнулся и, потеряв равновесие, упал прямо перед волшебником. Щит-мишень выскользнул из его ослабевших рук и покатился по земле. Мерлин быстро поставил на него ногу и посмотрел на воина. Светлые волосы его сверкали на солнце, голубые глаза холодно глядели на мага. Нахмурившись, Мерлин помог парнишке подняться и обернулся к рыцарю.
- Может, уже довольно? Или ты хочешь его в могилу свести? – поинтересовался он. Рыцарь прищурился.
- Если ты хочешь занять его место – милости прошу, – ответил воин, подходя к ним. Мерлин усмехнулся.
- Сейчас я очень хочу тебя ударить, но, пожалуй, сдержусь.
- Отчего же? – поинтересовался юноша. В льдистых глазах зажегся азартный, немного лукавый огонек. – Давай, посмотрим, чего ты стоишь. Или ты хорош только в… Хотя, похоже, что ни в чем.
Мерлин улыбнулся, решив не поддаваться на провокации. Таких задир в Эалдоре было много, и юноша старался с ними не пересекаться. Но в маленьком городке особо не спрячешься, и поневоле магу и его друзьям приходилось конфликтовать с компанией зазнаек. Из большинства схваток именно его друзья выходили победителями.
Меж тем рыцарь перед ним медленно подошел почти вплотную и насмешливо улыбнулся. Было в его повадках что-то величественное, но что именно, Мерлин понять не мог. Может, гордый блеск в глазах? Или благородная осанка? Бросив взгляд на замок, юноша увидел в одном из окон темноволосую девушку. Та, не скрывая своей тревоги, смотрела на рыцаря, но быстро заметила взгляд волшебника и скрылась в покоях. Мерлин перевел взгляд на воина, и он вопросительно поднял бровь.
- Итак? – театрально взмахнув рукой, сказал он. – Начнем?
Быстрым движением Мерлин вскинул руку. Сжатый кулак чародея стремительно приближался к лицу юноши, когда тот перехватил руку мага и, шагнув ему за спину, вывернул ее. Мерлин зашипел от пронзившей плечо боли. Рыцарь же сжал его руку еще сильнее и тихо прошептал:
- За такое я запросто могу бросить тебя в темницу. Но, на твое счастье, я высоко ценю смелость.
- Кем ты себя возомнил? – спросил Мерлин, недоуменно дернувшись. – Королем?
- Вообще-то я и есть король, – ответил рыцарь. – Меня зовут Артур.
Мерлин замер, пораженный. Только сейчас он вспомнил маленькие картинки, которые его отец называл фотографиями – так их называли в Сторибруке. На нескольких из них была изображена королевская семья. Рыцарь перед ним был очень похож на главу венценосной семьи. Тот же профиль, тот же блеск в глазах и та же улыбка. Только характером, видимо, он пошел далеко не в Прекрасного Принца – частичка зазнайства и самодовольства досталась ему от брата Дэвида.
- Стало быть, ты и есть наш король? – протянул Мерлин, оглянувшись на юношу через плечо. – Что ж, теперь, когда я знаю, что на троне сидит идиот, я абсолютно спокоен за будущее Камелота.
- Знаешь, никогда не думал, что на свете существуют такие дураки, как ты. Прямо диву даешься, как земля таких носит, – незамедлительно откликнулся Артур, в светлых глазах его появилась задорная искра. Наряду с мудростью матери и смелостью отца юный король так же унаследовал немного задиристый характер, который частенько проявлялся в обращении с друзьями и слугами. Но Артур всеми силами сдерживал свой нрав.
Мерлин вновь дернулся. Послышался тихий хруст, и волшебник взвыл, выдернув потянутое запястье из захвата Артура и оттолкнув короля. Под тяжестью доспехов юноша отступил, но всё же успел схватить мага за рубашку. Мерлин было снова занес руку, как вдруг послышался громкий женский возглас:
- Артур? Мерлин?
Юноши замерли и обернулись. Недалеко от них на белоснежном жеребце сидела женщина. Белокурые волосы ее, слегка подернутые сединой, ветер веером разметал по ее плечам, изумрудные глаза весело изучали стоящих перед ней драчунов. Покачав головой, женщина вздохнула и мягко улыбнулась.
- Эмма?! – одновременно воскликнули Артур и Мерлин и, переглянувшись, отскочили друг от друга. Блондинка засмеялась и легко соскользнула со спины своего скакуна.
- Знала я, что у моего братца буйный характер, но чтобы настолько… – с озорной улыбкой произнесла она, подходя к ним. Оправив доспехи, Артур крепко обнял сестру.
- Ты не говорила, что приедешь, – не без упрека сказал король, но его глаза радостно улыбались. Мерлин молча переводил взгляд с юноши на женщину и обратно.
- Я здесь по просьбе подруги, – пояснила Эмма. – Да и тебе помощь не помешает, – подмигнув брату, принцесса повернулась к недоумевающему волшебнику и с ласковой улыбкой обняла и его. – Много лет прошло с тех пор, как я видела тебя в последний раз… – прошептала женщина. – Ты так вырос! И очень похож на отца.
- Да, мама частенько это повторяет, – усмехнулся Мерлин. Артур бросил на него испепеляющий взгляд.
- Эм, ты его знаешь?
- Это сын Августа и Динь, – кивнула Эмма, все еще не сводя глаз с юноши. Меж ее бровями пролегла глубокая складка, словно принцесса о чем-то думала, однако женщина быстро пришла в себя и вновь улыбнулась. – И вдобавок мой крестник.
- Тогда понятно, в кого он такой тугодум, – не удержался от насмешки Артур. Взгляд блондинки посуровел.
- Хватит, – прикрикнула она на брата и уже спокойнее добавила: – Пиноккио всегда был мне другом, и ты не смеешь оскорблять его.
Артур неловко кивнул. Его сестра была прекрасным человеком, ревностно оберегающим своих близких, и юноша понимал, что немного перегнул палку, заговорив об Августе. Однако гордость не позволила ему извиниться.
- Пойдем в замок, я велю приготовить тебе комнату. Ты, должно быть, устала с дороги…
- По правде сказать, я приехала не одна, – загадочно возразила Эмма. – Мой спутник ждет нас у крыльца. – Артур пригласительный махнул рукой, но женщина вдруг посмотрела на Мерлина и вновь обернулась к брату. – Я бы хотела, чтобы Мерлин пошел с нами.
Король хмуро поджал губы, но возразить не посмел, ограничившись согласным кивком. Довольный Мерлин, с улыбкой поглядывая на светловолосого юношу, шел следом за крестной. Юный волшебник полагал, что в другой ситуации они с Артуром могли бы найти общий язык. Но пока что ни маг, ни сам король не горели таким желанием. И никто из них не знал, что все изменится в ближайшее время, и среди мрачных туч над Камелотом наконец появится долгожданный луч светлой надежды.
========== Глава вторая ==========
Пройдя под каменной аркой, Артур, беседуя с сестрой, покинул ристалище. Мальчишка-паж, низко кланяясь, забрал у своего короля ножи и щит и поспешно скрылся в направлении оружейной, провожаемый взглядом Мерлина. Едва парнишка исчез из виду, юный чародей перевел взор на молодого короля. На первый взгляд Артур показался ему заносчивым выскочкой, однако, зная Эмму, маг подозревал, что за колючей оболочкой короля скрывается нечто большее.
Шагая к замку, Артур спиной чувствовал прожигающий взгляд черноволосого юноши. Весть о том, что этот наивный мальчишка приходится его сестре крестником, потрясла короля. Мерлин представился ему неопытным вздорным пареньком с норовистым характером и по-детски веселым озорством. Возможно, их знакомство было не самым приятным, но в глубине души Артур чувствовал, что, если бы он не был королем, а Мерлин – простым деревенским пареньком, они могли бы стать хорошими друзьями.