Из-под купола неба, где звезды мерцали густой многоцветной россыпью, сорвался и поплыл к земле огненный шар. Костик чуть было не вскрикнул, но лишь затаил дыхание: часовому не положено чему-либо удивляться. Впрочем, такому нельзя было не удивляться: большой огненный шар разгребал и вспенивал синеву ночи, оставляя за собой раскаленную борозду, и был он значительно ближе звезд, и все падал… падал… Костику даже показалось, словно бы та груда жара рухнула наземь, очень близко, за верхней кромкой овражка. И как же ему захотелось взбежать по откосу вверх, посмотреть… Но он только крепче стиснул ствол берданки. Такая уж судьба у часового: стой - и ни с места!
А там, на кромке овражка, метрах в пятидесяти от землянки, в бурьяне и действительно что-то вспыхивало, скользило пучком света по кустику шиповника, и уже вполне отчетливо послышался топот копыт.
Костик вскинул ружье наизготовку. Над овражком, на синем бархате ночи обрисовалась высоченная фигура: голова, плечи, приподнятая рука… Из той приподнятой руки прямо в лицо Костику плеснула струйка пронзительного света, и, отшатнувшись, он прокричал во весь голос:
- Стой!.. Кто идет?!.. Кар-р-р… кар-р-р… кар-р-р!..
Фигура обернулась на месте, Костик различил голову лошади и понял, что на кромке овражка - всадник. Голос - вполне спокойный, не испуганный, не напряженный - спросил удивленно:
- Кто там? Кого или что охраняете?.. И откуда так много воронья?
Издали донеслось ответное встревоженное «кар-р-р», и Костик вздохнул с облегчением: Старшой и Анка услышали его и спешат к землянке. «Что ж,- подумал он,- друзья убедятся, что часовой не из робкого десятка». Он уже держал в руках винтовку, даже стрелял два раза и не боится никого и ничего…
- Почему не отвечаете? - помолчав, спросил всадник с ноткой сдержанной досады. Было слышно, как нервно перебирал копытами конь.- Вторично спрашиваю: кто обитает в землянке?
Михей Степанович беспокойно зашевелился на неудобном выступе:
- Голос вроде бы знакомый… Скажи, малыш, гостю, что здесь находится геолог Верзин Михей Степанович… И спроси гостя, кто он?
Костя с перепугу повторил не задумываясь:
- И спроси гостя, кто он? - Но тут же спохватился: - Я спрашиваю: кто вы такой и кого ищете?.. Я часовой, у меня ружье.
Всадник почему-то развеселился:
- И что ж оно, ружье-то, настоящее? Погоди, малыш, не стреляй, я еще пожить хочу.
И бывалый Костик Котиков растерялся. Его привел в замешательство спокойный, даже насмешливый голос всадника. Ведь он говорил с Костей, будто с маленьким… Не зная, что ответить, парень вспомнил условный сигнал и снова заорал во все горло:
- Кар-р-р!.. Кар-р-р!.. Кар-р-р!..
И не успел опомниться, как сверху с кромки овражка, сорвалась огромная лошадь, обдала Костика влажным и теплым дыханием, надвинулась могучей грудью. Всадник легко и бесшумно скользнул из седла на землю, мягко, но уверенно отвел в сторону ствол берданки, выпрямился и бросил на шею коню поводья.
- Иди, Гнедой, погуляй. Тут, в низинке, может и травкой полакомишься.- И обернулся к часовому: - Ну, здравствуй, отчаянный. Вон как ты вороной каркаешь! Видать, зовешь кого-то на подмогу! Тревожиться, впрочем, не следует: я человек мирный и безоружный. Если ты, мальчик, из местных, то, наверное, слышал про экспедицию, которая Высокий курган раскапывает? Я из тех землекопов…
В темноте не сразу он заметил Михея Степановича, а когда рассмотрел, протянул озабоченно:
- Э, да ты тут не один?..
В его руке вспыхнул фонарик, и зыбкое пятно света пробежало но выступу на откосе, по ногам Степаныча, коснулось груди, лица.
- Начинаю понимать. Здесь что-то случилось? Рассказывай, малыш…
Но Костя не успел сказать и слова: в густой синеве ночи наперебой заорало, закаркало, захлопало крыльями воронье. Можно было подумать, что кто-то спугнул огромную злую стаю. Встревоженный конь ударил копытом, фыркнул и отпрянул в сторону, а с косогора на площадку перед землянкой разом скатились два живых комка. Сначала они распластались на земле, потом приподнялись, расправились - и оказались маленькими человеческими фигурками. Костя узнал Старшого с Кудряшкой и, не зная, как выразить бурную радость, громогласно каркнул еще раз.
- Хватит,- резко приказал Старшой, присматриваясь к незнакомцу.- Кто этот человек? Ты задержал его, Костик? Ну, молодчина… Хвалю.