Постепенно Емелька стал различать, как в пустотах каменных недр стали зарождаться другие - прерывистые звуки. Словно бы кто-то шел по штреку, спотыкаясь о старые шпалы, о камни. Он весь превратился в слух: наверное, почудилось? И вздрогнул: громко хрустнула сломанная доска… Откуда она взялась? Должно быть, свалилась с обшивки верхнего крепления? Почему сломалась?.. Кто-то наступил?.. Он втиснулся в пространство меж двумя боковыми стояками н замер.
Вдоль штрека шел человек. Он шел не со стороны входа, а из черных глубин штрека, шел и посвечивал себе под ноги слабым желтым лучом фонарика.
Емелька сжался, подобно пружине, готовясь броситься к выходу, но подземная ночь скрадывала расстояния, и, ощущая всем телом частые иглы озноба, он понял, что бежать уже поздно.
22
Цена камешка. Курганы. Девушка-воин. Аннины фантазии. Два следопыта. Возвращение Гнедого.
Ученый внимательно смотрел на Анку ясными, улыбчивыми глазами:
- А знаешь ли ты, девочка, что такое алмаз? Его называют первым из драгоценных камней, им восхищаются, за него платят огромные деньги, а он - всего-навсего - чистый углерод.- Он вынул из нагрудного кармана карандаш: - Посмотри, из чего она - сердцевинка этого простого карандаша? Ну да, ты, конечно, знаешь: из графита. А графит, между прочим, родной брат алмаза. Если сжечь алмаз без доступа воздуха, он станет графитом, то есть другой разновидностью углерода. Но кусок графита, скажем, с твой кулачок величиной, стоит десять копеек. А за такой же кусок алмаза нужно заплатить девяносто тонн золота. Это подсчитано специалистами: девяносто тонн! - Мороз засмеялся: - Даже не верится, правда? Отшлифованный камень, похожий на стекляшку - и целая глыба золота весом в девяносто тонн!
Анка недоверчиво глядела на него:
- Вы, наверное, пошутили?
Но тут Степаныч откликнулся вполне серьезно:
- Нет, девонька, это правда.
Костик не вытерпел, вмешался в разговор:
- А кому она нужна, какая-то стекляшка?..
Профессор Мороз лишь чуточку повел седой бровью:
- Оказывается, малыш, нужна. Богачу, чтобы другие знали, насколько он богат. Царьку, султану, шейху - тоже, чтобы другие преклонялись: ах, какое у него сокровище! Бандиту легче спрятать эту стекляшку, чем, скажем, пуд золота. В мире, мальчик имеется лишь считанное количество крупных алмазов. Они отшлифованы и получили название бриллиантов. А за каждым из крупных бриллиантов - преступления и преступления, кровь и кровь…
Анка тихонько шепнула Костику:
- Ты все понимаешь?
Костик кивнул небрежно:
- Разве непонятно?.. Сколько раз уже профессор повторял: нельзя волноваться.
- Кому нельзя волноваться? Тебе? Подумаешь, важность! - фыркнула Анка.
Наверное, потому, что в отсутствие Старшого Костя считал себя вожаком, он заметил резко:
- Не шебурши. А станешь сверлить нервы - накажу.
Анка вскочила на ноги, стиснула кулачки:
- Как же не сверлить нервы, если Емелька до сих пор не вернулся?
Профессор Мороз обернулся к ней:
- Что-то случилось, девонька?
- Да так… ничего,- поспешно ответила Анка, съежившись под испепеляющим взглядом Кости, и тут же затараторила: - Расскажите нам о курганах, ну пожалуйста! Зачем вы там копаете? Разыскиваете алмазы, да? А кто их там зарыл?
Костик тоже заговорил запальчиво:
- Вот вы сказали, что за каждым алмазом кровь и кровь. Так зачем их тогда искать?
Профессор обнял ребят за худенькие плечи.
- Милые, славные мои друзья,- заговорил он тихо, будто издалека.- Сорванные ветром былинки на дорогах войны… Я расскажу вам о курганах, мне очень дорог ваш интерес. Для начала запомните: в курганах никто никогда не находил алмазов. Их там от века не было и нет. Зато находили древнее оружие, посуду, золотые и серебряные украшения, бронзовые удила н стремена, статуэтки людей и зверей н еще многое другое…
Анка смотрела в лицо ученому, и широко открытые синие глазки ее блестели.
- А сколько же их в степях, курганов-то?.. Сто, или, может, двести, или еще больше?
Костику этот вопрос показался наивным, и он одернул Кудряшку:
- Ну глупенькая… Кто же их считал?
Но профессор одобрительно потрепал Анку по плечу:
- Почему же, вопрос как раз уместен. Сколько же их, этих таинственных холмов, насыпанных людьми в давние, древнейшие и в незапамятные времена?.. Курганы есть в Крыму и на Кавказе, в России н в странах Европы. Только у нас на Украине лет семьдесят назад их насчитывалось свыше ста тысяч… Это нелегко представить: какого труда стоило людям, которые еще не знали машин, возвести тысячи и тысячи высоченных рукотворных гор!.. Время идет, и сегодня многие из этих гор распаханы, засеяны, сравнялись с окружающими степями. Однако добрая половина курганов у нас на Украине все же уцелела. Это не мало - тысяч пятьдесят, и сколько они еще расскажут нам о народах, что жили в этих степях, пасли стада, кочевали, охотились, воевали, а потом исчезали в океане времени, и единственное, что после них осталось,- курганы.