Ко-Ко, поразмыслив, решил:
- Если этот дяденька по здешним пескам, по болотам бродит, значит, неспроста.
Емелька ничего не ответил: его внимание привлек старый пень посреди поляны, на котором только что сидел дядя Михей. Ко-Ко взглянул на Старшого и осекся. Настороженный и собранный, как в самые напряженные минуты охоты, Емелька неслышно крался в направлении пня. Затем припал на колено и стал ощупывать пальцами старые шрамы на срезе комля. Эти шрамы, врубленные в древесину, означали буквы и цифры, и Емелька с большим усилием прочел вслух:
- «А. 4 500.ССВ». Ты что-нибудь понял, Ко-Ко? - спросил он почему-то шепотом.- Ясно, что это указатель: знать бы, что он указывает и кому?
Костик тоже опустился на колено и тоже зашептал:
- Я запомнил… Когда «охотник за камушками» счистил ножиком с этого комля мох… Видишь, влажное пятно осталось? Наверное, он прочитал эту надпись и потому сказал: «Отлично!» Я еще тогда подумал: о чем это он? А теперь смотри-ка; первая буква «А», наверное, и означает «алмаз»…
Емелька выпрямился и взъерошил Костику волосы: это было знаком наивысшей похвалы.
- Ну, ты и смекалистый! Что будем делать дальше?
Ко-Ко приосанился: такое не часто случалось, чтобы
Старшой спрашивал у него совета.
- Нужно бы расспросить про камушек.
- У кого?
- Найти человека знающего.
- Держи пять,- сказал Старшой.- Начинаем идти по следу.
Он оглянулся на Анку. Беззаботная Кудряшка собирала на краю поляны какие-то цветочки и все шептала незнакомое, таинственное слово:
- Алмаз… алмаз… алмаз…
5
Совет бригадира. Стекольщик Матвей. Зернышко проса. Породистый рысак и горошина. Адрес Макарыча
Бригадир Елизар Гарбуз, возвращаясь с поля в Привольное, на извороте проселка придержал коней.
- Откуда, шустрые, дорожку топчете? - весело спросил он, показывая в улыбке крупные белые зубы.;- Садитесь, подвезу. Я, дружки-ребята, доброе дело помню, так что, если случится у вас какая-нибудь загвоздка, давайте прямиком ко мне.
Они с удовольствием уселись в просторный короб брички на свежескошенную луговую траву, и Анка сразу же сообщила Елизару, что «загвоздка» уже случилась, да к тому же серьезная.
- Мы начинаем камушек разыскивать, алмазом называется.
Елизар заинтересовался:
- Где потеряли?
Анка усмехнулась:
- Мы его даже и не видели.
Бригадир обернулся, придержав вожжи, и удивленно посмотрел на девочку:
- Ищете то, чего не теряли и даже не видели?
Анка смущенно призналась:
- Что верно - то верно: не видели. Но мы одного дяденьку в лесу повстречали, он и сказал: великая, говорит, польза от того камушка, только бы его найти!
Емелька чуточку дернул ее за косичку:
- Погоди, тарахтушка, тут надобно по порядку. Вы, товарищ бригадир Гарбуз, слышали про такой камень - алмаз?
- Как же не слышать? Пойдите, малые, к нашему стекольщику Матвею. Знаете бывалого гвардейца? Так вот, он этим самым камушком стекло режет…
Высокий, худой, загорелый, в кургузой военной пилотке и штопаной гимнастерке, Матвей встретил их на крылечке своего саманного домика и четко, по-солдатски вскинул руку к виску:
- Здравия желаю, ребятушки! Что случилось? Почему нагрянул такой десант? Докладывайте.
Трогая коней, Гарбуз помахал ему кепкой:
- Разберись, гвардеец, как надо: эти ребята без важного дела не придут.
Резко пристукнув каблуками, гвардеец Матвей отчеканил:
- Гостям - уважение. Прошу в дом.
Уже вечерело, и в небольшой светлице по стеклам окон струились желтые ручейки заката. Матвей опустил на стол керосиновую лампу, зажег фитиль, укрепил надтреснутое стекло, потом придвинул к столу табуретки. Неслышно появилась пожилая хозяйка, тихо поздоровалась, зазвенела у печки посудой, поставила на стол три большие чашки и наполнила их из большого глиняного кувшина молоком.
Ко-Ко застеснялся, забормотал невнятно:
- Тетенька, спасибо… мы не ради того, чтобы… ну, как вам сказать…
Матвей придвинул ему чашку:
- А сказывать ничего не надо. У нас в доме солдатский порядок: гостя сначала покормят, потом послушают.
Женщина грустно запричитала:
- Дети-деточки… Где же ваши папы-мамы?.. Сколько народа лютая война выкосила! Вы же приютские, слышали мы про вас.
Бывший гвардеец Матвей резко поднял руку:
- Ладно, хозяйка, фронт уж далеко. Снова солнышко над Привальным светится и хлеба шумят. Вижу, дело у ребят имеется: давай-ка послушаем.