- Представь, дед,- рассказывал Ветерок,- когда в тылу противника, в десяти километрах от передовой, я налетел на вражеский патруль и меня прошила автоматная очередь, этот славный конь пронес меня в бессознательном состоянии через линию фронта. Случай удивительный, просто редчайший! Как же я смог бы расстаться с таким конем?.. Командир дивизии генерал Петренко, спасибо ему, все понимал, и вот - подарок.
Митька обещал заехать через недельку. Когда добрый рысак умчал его берегом вдоль реки, Макарыч еще долго стоял на крылечке, не в силах разобраться: то ли это отдаленно стучали копыта, то ли его собственное сердце.
Он привык, зачастую пребывая в одиночестве, рассуждать вслух. Вот и теперь, мысленно продолжая беседу с Митькой, спрашивал его шутя: «А почему бы тебе не поселиться в этом домике? Мы бы его вместе подновили, подкрасили, и стал бы он - как пряник! Тут бы тебе, сынок, и семьей обзавестись… Что может быть лучше этой нашей речки, нашего зеленого раздолья?.. Да и есть ли на свете, Митенька, места красивее?..
Он споткнулся на ровном месте у стола и, отступив на шаг, молча уставился на третьего за такое короткое время гостя.
Пожилой, упитанный, одетый в добротный серый костюм, гость стоял на пороге, держа в руках шляпу, и, улыбаясь, внимательно следил за хозяином. Когда же он вошел и сколько минут находился в доме? Где видел Макарыч это округлое, с жесткими черточками лицо, стальной отлив зрачков, продолговатую родинку под глазом? Он тут же припомнил: ботаник… Да, это ученый-ботаник, постоянно бродивший в окрестностях городка. Где же его корзинка с травами, листьями, цветочками, корешками?..
- Гостю почет - хозяину честь,- сказал Макарыч, указывая на табурет перед столом.- К людям ученым у нас в каждом доме с почтением.
Гость манерно поклонился, и его улыбка стала еще шире.
- На моих бесконечных тропинках, которые я меряю ради науки,- произнес он торжественно, мельком оглядывая комнату,- мне довелось встречать людей, которые хорошо знают вас и высоко ценят. Вот уже сколько времени я собирался нанести вам визит, однако все дела, дела… А недавно мне стало известно, что вы были знакомы с геологом Иннокентием Федотовичем Васильевым, человеком огромного таланта и печальной судьбы. Поскольку я дружил с Васильевым, уважал его за сильный характер и неустанные поиски, поскольку мне предложили написать воспоминания о нем, я с интересом выслушаю все, что вы сможете рассказать об этом замечательном ученом.- Тут он еще раз поклонился, снял шляпу: - Извините незваного гостя и разрешите представиться: моя фамилия Орлов… Николай Павлович Орлов.
Потом широко шагнул к столу, движением ноги придвинул табурет, стал на него коленом.
- Как летит время!..- вздохнул он устало и смежил веки.- Давно ли мы вместе с Федотычем стояли на этом берегу, обсуждая очередной маршрут? Как интересно он рассказывал мне о своих приключениях в дороге, о своих замечательных находках!
«Ну говорун! - подумал Макарыч.- А как нанизывает слова, будто читает написанное. Что-то в нем скрытное, настороженное, и эта сладенькая улыбочка на жестком лице… Но… если он знал Васильева - это интересно».
- Не стану хвалиться,- увлеченно продолжал гость,- но все же замечу: Васильев доверял мне свои научные секреты. Вот и теперь, когда на равнине, за рекой, мне попадаются на пнях, на деревьях вырезанные ножом или выжженные железом буквы, цифры, знаки - я непременно вспоминаю Васильева: это его пометки. Есть среди них и такие, которые он делал при мне…
Макарыч заинтересовался:
- И вы те пометки… читаете?
Гость широко развел руками:
- Еще бы!.. Пять или шесть пометок могу вам расшифровать. Остальные и для меня вроде ребуса. О, Васильев был осмотрителен и осторожен: он оставлял и такие надписи, которые сбивают со следа.
«Вот какой оборот! - подумал Макарыч, настораживаясь.- Сбивают со следа… Значит, имеются какие-то следы? Что они означают и куда ведут? Кто он, человек со слащавой улыбкой и металлическими зрачками глаз?»
- Сбивают со следа? - повторил он вслух.- Мне тоже подобное знакомо. Держишь ее на крючке, каналью, но она срывается, ищи-свищи!.
Гость уставился на Макарыча пристально, не мигая:
- Как это понимать: «Держишь на крючке?»
- А очень просто,- мягко и невозмутимо пояснил хозяин.- Есть у меня крючки, специально для щуки. Леса тоже надежная, сколько лет храню! Впрочем, постойте… Вы ведь человек приезжий и, наверное, не слышали о моих поединках со щукой, о которых тут вся округа знает? Иные даже в лицо мне смеялись: как там твоя щука поживает, чудак-рыбак?