Ирусан искал причины денно и нощно, но всё было тщетно. Помогла ему я. Случайно, как это всегда бывает, встретились мы в тёмный час, спасая одну и ту же пропадающую душу.
Услышал зверь мой голос, что баюкал ужас колыбельной. Оказалось, что песня снижает в чудовище желание убивать себя, а сила и защита Эрмитажа отныне замедляет трансформацию.
Король котов обратился к Хранителям. Нашёл способы и пути. Привёл всех поражённых напастью сюда со всего света. С тех пор каждую ночь я жду превращения и каждую ночь баюкаю жутких мантикор, сохраняя им жизнь и душу. Ну и приколдовываю днём, чтобы людей не пугать, не смущать реальность.
Ирусан же продолжает поиски и приводит обращённых, без устали пытаясь разгадать загадку мутаций своего рода.
Старушка замолчала, на ходу вытирая слезу. Резко втянула носом воздух и продолжила:
— Эх, была не была, коли начала, так расскажу всю правду. Не так часто получается людям довериться, душу излить. Думаешь, что я бабулечка-красотулечка простая? Как бы не так! Баба-яга я, милая, самая настоящая. Многие века назад пришёл Ирусан за помощью, я уже не помню и времени без этой смоляной морды рядом. Чего только не прошли вместе, друг другу помогали. Да и сейчас справляемся.
Пугает другое. Люди пугают меня, милая. Всегда дурни были, да ныне совсем бессердечные встречаются. Уродуют кошачьи души своими словами и действиями, ускоряют превращения, создают необратимых мутантов, бессмысленно повреждая души животных. Когда оскорбляют. Когда бьют. Когда предают.
Знаешь ли ты, что одно усыпление здорового кота убивает не одну, а две жизни? Что одно предательство забирает тридцать прожитых кошачьих лет? Увы, это не просто страшная сказка, а доказанный итог печальных наблюдений.
Какие-то комбинации дробят души котов навсегда, убеждая, что умереть навеки лучше, чем страдать. Я уверена, что наш Король скоро найдёт способ обратного превращения. Пока они живы. Пока они здесь. У Ирусана есть время, пока я пою.
Так сказала седая ведьма, и гордо посмотрела на меня.
— Погодите, — заговорила я, — То есть сказки про Бабу-ягу с чёрным котиком тоже правда по-вашему?
— Ну конечно да, — отмахнулась Старушка, — мы много успевали давно, когда мало было обращённых, на сотню сказок-то хватило. Говорю ж тебе, а ты не слушаешь. Ну раз уж фольклор покоя не даёт тебе, то вот что скажи. «Доброе слово и кошке приятно», слышала такое?
— Да, это пословица называется. Это вы придумали? А зачем? Как это может мантикорам помочь? — удивилась я совпадению.
— Черный Король уверен, что коли зло словами творится, то и добро может. Кошачьи по натуре своей мудры да ласковы, любят жить рядом с людьми, много умеют малых чудес своим мурчанием творить, много видят, лекари опять же знатные, мудрые звери.
«Котя, котенька, коток, котик, серенький хвосток» — поют даже крошкам. Так потихоньку люди узнают о добром и мягком нраве котов, с детства знаю, что особые отношения с кошками были у царей по всему миру, что особенные это звери. Да только жестоких и чёрствых двуногих по-прежнему много, увы. Делаем, что можем.
Ирусан приказал домашним котам жить в дружбе и заботе о людях, чтобы молва добрая, взаимная распространялась по всему миру. Повелел котам уличным искать музыкантов, художников, показывать свои умения видящим да мышей ловить сред простых людей, прославлять свой род внешностью и деяниями. Да и я помогаю: в облике старушки легко получается слухи да истории добрые о котах распускать.
Баба-яга остановилась, схватила меня за плечи, удержала мой взгляд. Вкрадчиво, почти по слогам, отчеканила:
— Вот почему Ирусан выбрал тебя. Ты напишешь свою историю. Чем больше легенд с вплетением правды, тем лучше, не так ли?
Старушка выпустила мои плечи и внимание, обменялась с чёрным котом долгим взглядом. Мне показалось даже, что они разговаривают без слов, а Ирусан как будто бы стал меньше ростом.
— Да, это так. — прочитала мои мысли удивительная смотрительница. — Великий Кот действительно способен менять свой облик, постоянен лишь цвет, сияющий чёрный, преломляющий в себе блики мира и времени. Сейчас пушистые покинут зал, пришло их время укрыться в подземельях до ночи. А мы с тобой пойдём, милая, завершим нашу экскурсию.
Так и произошло. Я обернулась, чтобы попрощаться с мудрым Королём котов, но зал был пуст. Старушка улыбнулась, неопределённо пожала плечами и повела меня по залам, монотонным голосом рассказывая о каждом экспонате.