Император подумал, что это вряд ли действительно интересует его гостью, но раз она сама об этом попросила…
-Я бы не назвал это войной,- с сожалением ответил мужчина.- В данный момент мы ведем наступление на королевство Аскин, но они не могут оказать нам никакого сопротивления. Я даже удивлен, что наши предки не смогли захватить их прежде. Хотя,- признался он.- Скорее всего проблема в том что за время мира, во время которого все рассчитывали на Всадников Церкви, королевство Аскин уделяло больше времени тому, чтобы сделать навыки своих рыцарей более красочными, а не эффективными. Мы же, в свою очередь, практически ничего не изменили в принципах формирования и тренировки легионов. Поэтому сохранили свою силу. Быть может, если бы рыцари так же сохранили все свои традиции, то война с ними стала бы гораздо более впечатляющим испытанием для нас.
-А разве это не хорошо,- поинтересовалась Леона, когда в речи Императора возникла пауза.- Ведь неспособность королевства Аскин дать отпор, означает что победа одерживается без лишних жертв?
-Несомненно,- улыбнулся тот.- Желание более… интенсивного,- не сразу нашел подходящее слово Император.- Сопротивления от королевства Аскин диктует мне мой воинский азарт, а не здравый рассудок правителя. Мы быстро разбиваем армии противника, не теряя лишних людей, и занимая новые территории без лишних жертв со стороны их исконных жителей. Сейчас, разумеется, они недовольны нашей оккупацией, но могу вас заверить, что моя политика в отношении новых земель будет весьма щадящей, а потому причин жаловаться на жизнь ни у кого не будет. Однако Терос убежден,- с улыбкой припомнил мужчина.- Что как бы мы ни старались сохранить устои их жизни, люди все равно будут жаловаться что «раньше было лучше».
-А что насчет Центории?- поинтересовалась Леона.- Они тоже не смогут оказать «интенсивное» сопротивление?
-Если бы Центория с самого начала сражалась в полную силу, то мы бы проиграли войну в тот же день, когда начали ее,- покачал головой Император.- Один Великий Всадник может стереть в пыль половину наших легионов. Второй, тем временем, расправился бы с нашими собственными Всадниками. А третий, даже не успел бы появится на поле боя. Хотя я и уверен в силе моих легионеров,- добавил он через секунду.- Риск – слишком большая роскошь в этом противостоянии. Поэтому мы прибегли к хитрости. Заключили договор с друидами Террина. Мы пошли на определенные уступки перед ними, в обмен получив силу, способную удерживать Всадников в их собственном городе. Действовать пришлось в очень сжатые сроки, но нам все же удалось претворить в жизнь большую часть нашего плана. И теперь победа над Аскином и Центорей – это лишь вопрос времени.
Леона с искренним интересом выслушивала Императора, никак не мешая ему.
-По вашим словам все это кажется таким простым,- заметила она, когда тот снова умолк.- Но вам наверняка пришлось потратить немало сил, чтобы все сработало как надо?
-Сложнее всего было договориться с друидами,- кивнул Император.- Несмотря на то, что мне удалось связаться с ними, что тоже было непросто, они отчаянно желали придерживаться прежних договоренностей с Церковью. Они боялись. Боялись за свои жизни, за жизни обитателей леса, за сам лес. Честно говоря, в какой-то момент я даже опасался, что они выдадут меня Центории. Но обошлось. Друиды остались верны своему слову, и сейчас выигрывают для нас время, чтобы мы успели справиться с Аскином. А когда мы осадим Центорию, это будет нашей окончательной победой.
-Осадите?- переспросила Леона.- Не возьмете штурмом?
-В этом не будет необходимости,- покачал головой Император.- У Всадников и Церкви будет очень простой выбор: признать свое поражение и сдаться, или начать драться с нами на улицах собственного города. Во втором случае у них будут хорошие шансы на победу. Но вся Центория будет уничтожена. Если Великие Всадники, хоть немного, беспокоятся о жизнях простых людей, и все их принципы не пустой звук, они сдадутся без боя и лишнего кровопролития. А если не сдадутся, то Церковь на весь мир заявит о своем пренебрежении теми ценностями, которые они пытаются нам навязать.
***
Гильдия контрабандистов, назвавшаяся так в насмешку перед законом, раскинула свои широкие сети по всему миру. У них были свои схроны самом центре Саргераса и Дела, которые не могли найти ни рыцари, ни легионеры. Наиболее крупная ячейка контрабандистов находилась в Докаре, но лететь в Террин, когда каждый его житель был готов поднять первого же встреченного Всадника на вилы – идея заведомо бесперспективная. Оставался только Шахрисабз. И Искорка снова изо всех сил летела на далекий юг.