Медленно ступая по собственным следам, Аанг старался не тревожить пыльные скелеты этого некогда прекрасного места.
Пустота и разруха виднелись на каждом углу, а покрытые телами коридоры только добавляли антуража.
Хлюпая носом, мальчик раз за разом проговаривал себе под нос слова своего наставника, пытаясь в этих мантрах забыться и отпустить нарастающую в груди боль, но каждое новое тело в оранжевых нарядах только добавляло горести и отчаяния.
Груз вины тянул ребёнка к земле, обвиняя во всех бедах, а предательский разум утверждал, что это именно он виноват во всех этих смертях.
Если бы тогда он остался. Если бы не сбежал! Если бы использовал дарованную ему силу во благо…
Бормоча под нос, он в одиночестве брёл по коридорам храма, осматривая разрушенный дом, который оставил сотню лет назад.
Ведя продрогшей ладонью по покрытой трещинами стене, Аанг чувствовал каждую щелочку и шероховатость.
"А ведь раньше они были такими гладкими".
Выцветшие рисунки на стенах и полу погружали всё в серые тона, делая поход по руинам ещё тяжелее и невыносимее.
Сделав новый шаг, мальчик пнул какой-то предмет, что со звоном прокатился по треснутому полу, заваливаясь в крупную пробоину, ведущую на нижний этаж. С громким пугающим эхом кусок металла падал вниз, встречая на своём пути мелкие преграды.
По какому-то странному наитию Аанг спрыгнул следом, желая узнать, что же он отправил в полёт. Перепрыгивая камни и завалы, он оказался на самых нижних этажах храма, где раньше находились площадки с садами.
Усеянные ягодами и фруктами, эти зелёные уголки в горах смотрелись неуместно, но сейчас, без них, мир потерял в своих красках, превращая зеленый уголок в выжженную пустошь.
Поводя стопой по земле, Аватар размазал остатки золы и снега — превращая их в грязь мерзкого цвета. Слёзы, что непрестанно лились из глаз, хлынули с новой силой, а мальчик упал на колени.
Увидев труп монаха Гияцо — своего наставника и человека, что заменил его родителей, Аанг думал, что больше ничто не сможет поколебать его дух в этом разрушенном месте, но вид простых обгорелых садов ударил едва ли не сильнее.
Упав на выставленные перед собой ладони, Аанг увидел среди снега блеснувший кусок металла. С несвойственной ему осторожностью мальчик поднял обломок меча, который наверняка принадлежал одному из захватчиков этого места.
Зажмурив глаза, Аватар со всей силы сжал кусок лезвия, чувствуя острую боль в руке. Горячая кровь обжигающе стекала по его ладони, заляпывая монашескую накидку.
Боль медленно приводила мальчика в чувство, а за спиной уже слышались шаги его новых друзей. Раскрыв заплаканные глаза, Аанг перевёл взгляд с покрытой кровью ладони на погибшие деревья.
"Если даже природа отказывается возвращаться в эти места, то что меня ждёт дальше? Во что Народ Огня превратил остальной мир, пока я прятался?".
Глава 128
Шум, поднявшийся из-за возвращения Аватара, сотрясал столицу. Люди шептались в стенах дворца или громко кричали на улицах. Солдаты и чиновники боязливо поглядывали по сторонам, будто бы ожидая, что вот именно сейчас выскочит последний маг воздуха и начнёт вершить свой суд.
Даже вечно надменные подпевалы Хозяина Огня были вынуждены спрятать свои эмоции поглубже, распахивая руки для новых союзов и договоров с бывшими политическими противниками.
Появление всего одного человека сильно изменило атмосферу, витающую во дворце долгие годы. Генералы, адмиралы, чиновники и члены королевской династии собрались в одном зале с единой целью.
С трудом закрывая глаза на былые распри, эти мужчины и женщины под скрип собственных зубов готовились дать отпор могущественному магу мира, о деяниях которого доходила слава сквозь века.
Несмотря на сотню лет игнорирования проблем мира, сила Аватара до сих пор вызывала страх, внушая людям суеверный ужас.
Сидя во главе стола, Хозяин Огня Зуко переводил панический взгляд на своих советников в поисках поддержки. Молодой правитель ожидал, что его засыплют идеями, но собравшиеся благородные бездействовали, надеясь, что кто-то другой предложит стоящий план действий.
К всеобщему облегчению, первым взял слово губернатор Укано. Может по незнанию, а может устав томиться в ожидании, советник заговорил первым, разрушая довлеющую над собравшимися тишину.
— Кхм, кхм, — вежливый кашель мужчины привлёк к себе внимание, на секунду даже вогнав его в ступор от обилия внимательных глаз, — думаю, нам стоит начать. Чем раньше мы придумаем, что делать — тем у Аватара меньше шансов…