Наследник Сяхоу первое время слушал эти одинаковые речи. Казалось, что они были написаны одним человеком. Напыщенные слова об утрате, просьбы о взаимопомощи и прочее, прочее. После третьего такого просителя Цао Цао запретил впускать бесполезных дураков в свои владения, вызывая своим поступком множество шепотков за спиной. Вассалы и торговые партнёры из других провинций были недовольны решением взбаламутившегося мальчишки. Большинство считало, что огромная власть ударила в голову ребёнка, поэтому следует приставить к мальчику опекуна, пока тот не достигнет нужного возраста и не наберётся ума.
Взбешенный подобным предложением Цао хотел насадить головы гонцов на пики, но получил письмо от старого друга отца, что планирует посетить Сяхоу. Стремительно пролетая скупо украшенные залы замка, хозяин крепости вышел в приёмный зал, где его ожидал Праведный Принц — Лю Чун.
Высокий и статный мужчина с короткими усами рассматривал вид из окна. Одетый в простую офицерскую форму Царства Земли, он выделялся из обычных солдат только наличием парочки золотых украшений на запястьях, что показывали всем знающим его истинный статус.
У нынешнего правителя Ба Синг Се не было ни жены, ни детей. Погрязший в балах и неведении мужчина радовался своему гарему и вкусной еде, полностью игнорируя проблемы своего Царства. Первым наследником престола и главным кандидатом на трон был Лю Чун. Много раз его сторонники и друзья предлагали тому захватить власть и повести Народ Земли к победе, но Праведный Принц только отрицательно качал головой, говоря всем недовольным властью, что он не предаст своего кузена. Благородство или глупый идеализм? Отец Цао Цао часто рассуждал над этим вопросом, но больше одного раза тему смены власти не поднимал. Перед тем, как отправиться на войну, отец мальчика сказал, что Лю Чун — единственный, кому можно доверять.
Вежливые поклоны и взаимные приветствия остались позади, два правителя уединились в кабинете, делясь своими мыслями. Разговор терпеливого и доброго Лю Чуна со вспыльчивым и злопамятным ребёнком длился долго.
— Не стоит принимать скоропостижные решения, сейчас ты решишь разорвать все отношения, а когда они тебе понадобятся, то сыграть назад не получится. Все эти люди ждут твоей ошибки, не дай им повода.
Наставительно качая головой, принц наслаждался кружкой горячего чая. Несмотря на свою аскетичность и простой образ жизни, мужчина любил дорогие сорта напитка и тратил огромные суммы, чтобы добыть редкие заварки.
— Ты должен понимать, что сейчас в твоих руках сосредоточена огромная сила, если ты неправильно ей распорядишься, то могут погибнуть тысячи наших сограждан, а страна будет разрушена.
— По-моему, вы преувеличиваете…
— Отнюдь. Твой отец всегда говорил, что внутреннее море — это прямой путь к горлу Царства Земли. Если Сяхоу падёт, а Гайпан будет захвачен, войска страны Огня смогут проплывать напрямую к восточным провинциям.
С сожалением отложив кружку, Чун наклонился вперёд, привлекая внимание мальчика к себе. Загибая пальцы, мужчина не отрывал взгляда от лица правителя крепости, стараясь донести всю серьёзность ситуации.
— Во-первых, сократится логистический путь. Сейчас армия противника плывёт либо через Северный Полюс, подвергаясь нападениям водников, либо тащится вдоль всего континента через юг, чтобы в конце пути их встретил флот Ба Синг Се. Путь через континент закрыт, Царь Буми и его воины крепко держат южный берег и Гаолинь, не давая торговым магнатам города перейти на сторону врага.
Внимательно слушая речь Лю Чуна, мальчик хмурил маленькие брови. Постукивая пальцами по столу, он осмысливал услышанное, соглашаясь со всем сказанным.
— А во-вторых?
— Во-вторых, армия народа Огня, что защищает свои колонии за рекой Тен-Тен, сможет быть переброшена куда угодно. Наши западные и самые южные провинции держатся из последних сил, если ударный кулак под командованием принца Айро ударит туда, то их сил не хватит, чтобы остановить вторжение. Сейчас по всему фронту застыл хрупкий баланс, любое нарушение, и наша оборона будет прорвана, стягивая петлю и увеличивая напор вражеских войск. Последствия будут катастрофическими, поэтому молю, не руби с плеча.
Принц уже давно покинул кресло. Сложив руки за спиной, мужчина стоял около окна, рассматривая оборону крепости. В его голосе была слышна печаль и волнение за судьбу родной страны. Рожденный во времена активного конфликта, Лю Чун ненавидел войну во всех проявлениях, он видел, что творится с людьми, которые на ней побывали. Поэтому принц не желал такой судьбы всем бедным людям, что живут в центральных регионах.