Следующий день был полон новых впечатлений. Даже самые чванливые личинки аристократов задорно обсуждали новые занятия, которые будут проходить за пределами города. Вместе с ними отправилось три десятка школьной охраны, а также отряд личных солдат наместника. Суровые мужики, закованные в сталь с головы до ног, производили сильное впечатление, хотя в голове Юй метались предположения, как эти бедолаги будут уклоняться от летящих в них каменных глыб.
За городом, около небольшого леса их ждала целая делегация. Два десятка мужчин и женщин в необычных одеждах. У половины были закрыты лица, оставляя открытыми только взгляд холодных глаз. Те же, что не закутались полностью, красовались красными рисунками в виде масок на глазах и ромбом на лбу. Каждый из неизвестных был вооружен длинным луком и небольшим кортиком, рукоять которого торчала из-за поясницы. Они стояли в один ряд, провожая каждое движение нагнетающей тишиной.
— Позвольте представить вам лучников Юян. Следующие полгода они будут обучать вас бою в лесу, преследованию по следам и выживанию в дикой природе. Надеюсь, вы покажете себя с лучшей стороны.
Договорив речь, преподаватель кивнул командиру лучников и степенно удалился в сопровождении школьной охраны. Оставшиеся наедине следопыты и кадеты несколько минут разглядывали друг друга, не двигаясь с места. Пока главный лучник не сделал шаг вперёд, указывая пальцем на Юй.
— Я беру самого проблемного.
После его слов остальные бойцы Юян стали разбирать учеников, словно скот. Возмущенные таким отношением детишки уже хотели высказаться, но активно выбирающие лучники быстро растащили их в стороны. По двое или трое, команды кадетов и их временных учителей удалялись в сторону леса, растворяясь в листве.
Когда последняя группа ушла, командир лучников, не снимая маски, просто махнул рукой, приглашая идти вслед за ним. Их молчаливая дорога уводила парочку всё дальше, пока дозорные башни Липина не скрылись за горизонтом. Встав лагерем около края леса, лучник приглашающе хлопнул по поваленному бревну.
— Сейчас я расскажу, что тебя ждёт. В отличие от остальных, ты слишком маленький и слабый, чтобы можно было отпустить тебя одного и приглядывать со стороны. Твоих одноклассников ожидает такая участь через пару месяцев, но мы с тобой будем заниматься по другой программе.
Слушая подробности всех предстоящих мероприятиях, Гуань Юй хотел хвататься за голову. Если начальные навыки охотника он был готов изучить в угоду странной школьной программе, то грандиозные планы лучника вызывали на спине неприятные мурашки и дрожь. Мужчина собирался отвезти его к истоку реки Поны, где они будут жить в дикой природе все полгода. В отличие от безопасного леса в пригороде Липина, у истока жило по-настоящему опасное зверьё, начиная от крупных стай мышеволков и семей уткомедведей, заканчивая лосельвами, гигантскими крокодилами и другими тварями. Слушая перечень обитателей местности у истока Поны, Юй всерьёз задумывался о побеге. Одно дело — встречать врага в открытом бою и другое — ссаться от страха по ночам, что какой-нибудь тигропитон сожрёт тебя, пока ты спишь.
Предугадав мысли мальчишки, командир Юян упёр палец ему в грудь.
— А если ты подумаешь сбежать, то помимо зверей на тебя начну охотиться я, смекаешь?
Противно засмеявшись над собственной шуткой, лучник приказал устраиваться на ночлег. Он великодушно будет охранять и защищать мальчика, пока они не прибудут на место.
— Так что советую хорошенько отоспаться, в дальнейшем у тебя не будет подобной радости. Лес Хайхо служит домом не только для зверей…
Оставляя недосказанность, мужчина вынуждал Юй задавать ему новые вопросы, получая в ответ пугающие ответы.
— Не только? Что вы имеете в виду?
— Разбойники Горного тигра и племена дикарей из Бару часто устраивают там стоянки перед набегом на наши земли. Но даже они — не самое страшное…
Отрицательно качая головой испуганный ребёнок, дрожа от страха, отказывался задавать новый вопрос.
— Трусишка, это место полнится различными духами и не все они доброжелательны к людям. Всё, ложись спать, завтра рано вставать.
Резко сменив ехидную интонацию, лучник в приказном порядке отправил его на боковую. Расстилая небольшой спальный мешок, Гуань Юй с распахнутыми от страха глазами смотрел в ночную мглу. Звёзды скрылись за мрачными тучами, забирая последние частички света. Стоящий рядом лес издавал множество самых разных звуков, навевая неприятные ассоциации. Казалось, в любую секунду из-за деревьев выскочит нечто и утащит в темноту.