Лежа без движения, мальчик стойко боролся со сном, ожидая, когда его надзиратель уснёт. В голове было беспокойно от мыслей, поэтому логика и рассудок покинули напуганного сироту. Прислушавшись и затаив дыхание, Юй попытался услышать дыхание следопыта, но вместо этого над его ухом зазвучал голос, переполненный раздражением.
— Если ты сейчас же не уснёшь, то я тебя вырублю. Мне не упёрлось тащить тебя на своём горбу, так что спи, маленький крестьянин, а если всё-таки попытаешься сбежать, то я тебя прихлопну. Ведь подумай сам, мне даже никто ничего за это не сделает.
Готовясь расплакаться, Юй легко избавился от сонливости. Неизбежность тренировок в лесу Хайхо и смерть от лап зверей или разбойников пугала его меньше, чем получение стрелы в затылок от безнравственного следопыта. Первый всхлип мальчика стал последним, ведь почувствовав, что перегнул палку, лучник вырубил мальца.
— Не хватало ещё слушать твои сопли полночи.
— Тогда зачем ты его так запугивал?
Из темноты раздался новый голос. Выйдя на маленькую стоянку, ещё один воин Юян присел рядом с командиром, не отрывая взгляд от вырубленного ученика. Покачав головой, боец смотрел в закутанное лицо начальника, не понимая его мотивов.
— Значит так было нужно. Он самый мелкий и хуже подготовлен, лучше я сейчас напугаю его, чтобы он ушёл из отряда. А если выдержит, то я закалю его тело и душу так, что ни одна тварь его не испугает. Закутавшись в тёплый плащ, командир Юян кивком головы велел своему бойцу вернуться на пост. Не хватало ещё, чтобы реально какой-нибудь зверь напал.
(Больше глав на бусти, ссылка в описании)
Глава 23
Продираясь сквозь густые заросли леса Хайхо, Юй спешил вперёд, не разбирая дороги. Покрытый ссадинами и порезами с головы до ног, он давно перестал чувствовать боль от мелких ран. Валившая с ног усталость и голод занимали мальчика куда больше.
С момента начала обучения прошло всего две недели, а с прибытия на место три дня, но он уже жалел о своём согласии на вступление в отряд. Тренировки под началом Юянца проходили совершенно не так, как у других учителей. Достигнув окраины леса, они встали лагерем около истока реки. Проснувшись, Юй обнаружил себя в полном одиночестве. Небольшой костёр, который его наставник разжёг перед сном, был потушен и засыпан землёй. А его самого нигде не было видно. Попробовав поискать следы на земле, он нашёл небольшое послание.
"Хорошо, ты додумался поискать следы, вот тебе первое задание. Продержись в лесу неделю. Я буду присматривать за тобой, но вмешаюсь, только если твоей жизни будет угрожать реальная опасность".
С того утра он не встретил ни одного намёка или знака на присутствие следопыта. Обходя стоянку по кругу, Юй пытался искать другие подсказки, но безрезультатно. Первый день прошёл относительно спокойно, река давала питьевую воду, а недалеко в лесу он обнаружил съедобные ягоды, про которые помнил из рассказов бабушки Томы. Все проблемы начались вечером. Не имея при себе кремня и розжига, мальчик не смог разжечь костёр и лёг спать в темноте.
Утром голодный живот потребовал более питательной пищи, чем ягоды. Собрав свой рюкзак, ребёнок отправился вдоль леса, надеясь найти другие пригодные для пищи растения, но вместо этого встретил семью уткомедведей. Панический крик и хруст ломаемых деревьев разлетался по лесу несколько часов. Потеряв во время побега все свои вещи, Юй умудрился сохранить только алебарду, что удерживалась в "мертвой" хватке детских рук.
Дальнейшее путешествие через лес Хайхо запомнился сироте урывками. Встречи с местными обитателями всегда заканчивались одинаково. Мелкие звери убегали, сверкая пятками, а крупные пытались перекусить сочным человечком.
Не спав двое суток и питаясь только мхом и ягодами, вымотанный ребёнок привалился к дереву. Глаза с трудом боролись со сном, в голове набатом звучали мысли об опрометчивости подобного поступка, но уставшее тело требовало отдыха и Юй больше был не в силах противиться.
Наблюдавший все эти дни за кадетом учитель устало прикрыл лицо раскрытой пятернёй. За последние три дня он так часто бил себя по лбу, что красное пятно горело от боли. Спрыгнув с дерева, мужчина застыл перед мальчишкой, что даже во сне не выпускал из рук своего оружия.
— Ну, хоть одно хорошее качество у тебя есть.
Пробормотав себе под нос, командир лучников взвалил на плечо детское тело, уходя в сторону созданной его людьми стоянки. Проходя через заросли, он не задевал ни одной травинки. Уклоняясь от нависших ветвей, Юянец ловко ступал по корням деревьев. Не смотря себе под ноги, мужчина уверенно двигался вперёд, будь Юй в сознании, он бы разразился парой матерных словечек услышанных от Пинга.