Обучаясь в лесу Хайхо, Юй открыл для себя много нового. Конечно, ему с самого начала сказали, что следопыта из него не выйдет, но базу поставить смогут. Ежедневные тренировки разбавлялись охотой на разную дичь. В качестве экзаменов лучники Юян требовали часть тела какого-нибудь зверя и необязательно было добывать её в бою. Найти мёртвое тело было предпочтительнее, главное успеть до того, как на тушу позарятся другие животные.
Жесткий учебный график и суровые условия для проживания сделали из изнеженных детей аристократов подобие настоящих воинов. Их руки загрубели, а тела обзавелись новыми шрамами. Из глаз всех, кто остался, пропала надменность и взращённая родителями гордыня. Совместный тяжёлый труд и битвы насмерть с хищниками превратили отряд одиночек в команду.
Каждый вечер, когда Чжан Янь разбирал с ними успехи дня, он не забывал упомянуть об этом, и о своём вкладе в это невероятное событие.
— Приготовились.
Тихий шёпот Цэ раздался в метре от мальчика, выводя разум из воспоминаний. Мысленно обругав идиотов, которые до сих пор не могут запомнить простейшие командные жесты, Юй покрепче перехватил древко алебарды. Готовясь к рывку, который изменит его жизнь, он накручивал себя, думая, что так сражаться будет легче. Сегодня они впервые вступят в бой с настоящим противником, не со зверем, а с человеком. Самой опасной тварью во всех элементальных странах.
— Пошли.
Одно слово-приказ, и со всех сторон на лагерь налетают молчаливые тени. Ещё в самом начале обучения лучники Юян насильно выбили из всех крикунов дурацкую привычку орать перед засадой. Когда Юй добежал до стоянки разбойников, там уже вовсю кипела битва. Шустро отреагировавшие бандиты дрались насмерть, не жалея ни себя, ни нападающих.
Выскочивший навстречу мальчику мужчина был гораздо крупнее. Сжимая в руках небольшой топор, он, прикрываясь подобием щита двинулся вперёд, скаля жёлтые зубы. Противник ещё что-то говорил, но Юй уже перестал реагировать на другие раздражители. Метнувшись вперёд, он, сдерживая силу, скользящим ударом прошёлся по щиту. Проехавшись по крепкому дереву, лезвие гуань дао оказалось напротив брюха мужчины. С лица разбойника мигом слетела высокомерная улыбка. Отбив клинок топорищем, он покрепче перехватил щит, а топор спрятал за его кромкой.
Два быстрых выпада в открытые ноги не достигли своей цели, зато когда кадет зачерпнул лезвием кусок земли и подбросил его в лицо, разбойник среагировал и закрыл голову. Новый выпад, и на правом бедре расползается кровавая полоса. Опустив правую руку с топором, мужчина попытался зажать широкую рану, но получил ещё один выпад в плечо. Опрокинувшись на землю, противник выпустил оружие из рук. Придерживая ранения руками, он молил о пощаде и склонял голову, пуская фальшивые слёзы. Откинув топор подальше, Юй решил, что с него хватит и последовал дальше в поисках нового противника.
Весь лагерь разделился на маленькие группки, где ученики, пользуясь преимуществом в количестве, устраняли врагов по одному, наваливаясь на следующего толпой. Словно снежный ком, орава вооруженных детей бегала от одного бандита к другому, отправляя их навстречу к духам.
Не став долго засматриваться, Юй ринулся на помощь двум одноклассникам, которые маневрировали напротив крупного старика с копьём. Седой мужчина с объёмным пузом ловко двигался и держал детей на расстоянии, не давая окружить себя. Подкравшись ему за спину, сирота быстрым ударом пытался подрезать ему щиколотку, чтобы обездвижить противника, оставляя лавры победителей двум аристократам. Даже в бою не стоило забывать о злопамятности своих союзников, которые любят обижаться по любому поводу. Сейчас всё конечно стало получше, но мало ли.
Быстрый выпад лезвием под кривым углом был отражен древком копья. Уперев оружие в землю, старик, держась за древко, перепрыгнул гуань дао и пнул мальчика в район груди. Прикрываясь левой рукой, ребёнок почувствовал адскую боль и мерзкий хруст в конечности.
Ироничные мысли заполонили голову: "Столько раз я ломал другим, вот теперь и мне пора прочувствовать".
Ударившись о твёрдую землю, Юй, прижимая сломанную руку к груди, наблюдал за поединком, где метнувшиеся в спину врагу детишки падали на землю с перерезанной глоткой. Быстрым ударом старикан вскрыл им шеи от уха до уха. Провернувшись вокруг своей оси, он так быстро махнул копьём, что в глазах осталось только размытое пятно. Алая жидкость заливала выцветшую форму следопытов, окрашивая в яркие краски. Если первый одноклассник умер мгновенно, то второй, держась за горло руками, дёргался в конвульсиях.