В надвигающийся поток рыцарей полетели стрелы, ещё больше подстегнув их к бою. Однако когда конники, подгоняемые королём, ехавшим в первых рядах, ринулись преследовать якобы отступавшего врага через леса, рощи и нагорья, оснащённые всевозможными приспособлениями, участь их была решена. Сам король провалился на своём коне в глубокую яму, а многих всадников ждала судьба похуже.
И всё же султан потерял в лесах более пятнадцати тысяч солдат, а тут подходили свежие силы - двадцать тысяч опытных мечников. Сражение продолжалось и после заката солнца. Только утром шум боя утих и победившая сторона смогла подсчитать потери.
Жалкие семь тысяч латников, пошатываясь, стояли перед султаном в лучах взошедшего светила. Многие были изранены, и все без исключения смертельно устали. Перед последним рывком к вожделенной столице казначей был вынужден дать армии пятидневный отдых.
За это время случилось весьма неприятное для султана событие. Когда он со своим товарищем и несколькими стражниками беседовал с пленным королём, наёмник, правая рука султана, устав от бесконечной дипломатической болтовни, грубо оборвал монарха, с которым, надо отметить довольно учтиво, и велел немедленно отречься от престола в пользу казначея. В подтверждение своих слов наёмник сорвал с благородной головы короля шлем, богато инкрустированный бриллиантами, и подал султану со словами:
- Да что с ним говорить! Надевай, дружище, она твоя по праву победителя!
Глаза короля вспыхнули от ярости, он вырвался из рук державших его за плечи солдат, выхватил золотую саблю и вспорол наёмнику горло. Казначей, во времена своей службы у монарха привыкший считать это драгоценное оружие безвредной декоративной игрушкой, не счёл нужным отобрать саблю у пленного, а огромные, как чёрная скала, воины не ожидали от старика такой прыти. Король уже замахнулся саблей, чтобы располосовать грудь самого казначея, но меч стражника вышел у него из-под сердца. Потеряв единственного товарища, султан был вне себя от гнева. По его приказу немногочисленные пленные мечники были убиты, и только одного из них, с головой короля в холщовом мешке, султан отправил в столицу. А через два дня со своим семитысячным войском двинулся туда сам. Незадолго до гибели наемник пытался отговорить султана от спешного похода на столицу с такими малыми силами. Но если тогда казначей ещё раздумывал - уж не закрепиться ли ему где-нибудь, а тем временем собрать в султанате всех мужчин от пятнадцати до шестидесяти и отправить на соединение с латниками, то теперь и вовсе некому было удержать завоевателя от безрассудства.
Последний день перед походом султан провёл вместе со своей невольницей. Красавица тревожилась за его судьбу, а он был глух к её мольбам.
Сорок тысяч закалённых в боях с северянами мечников продвигались на защиту столицы, когда принц, со слезами на глазах принявший корону, узнал о вероломном вторжении с севера и отправил войска обратно, заверив военачальников, что столица продержится, пока он не отбросит врага и не вернётся. Султан, теперь считавший себя ещё и королём, ехал в шлеме убитого монарха верхом на единственном боевом слоне.
Вопреки опасениям, у наглухо запертых ворот огромного города, где казначей родился и вырос, его не ждало вражеское войско. Пять тысяч горожан, которым было роздано оружие из казарм, не могли тягаться с уже пережившими две жестокие битвы латниками. Казначей отправил глашатая с требованием сдаться, но его облили с ворот кипящей смолой. Однако султан мог позволить себе ждать. Впрочем, голод богатая столица так и не успела вкусить - узнав, что северная армия королевства проиграла битву с северным же агрессором, один из молодых дворян, также один из товарищей казначея во времена его службы у князя, со своими людьми перебил немногочисленных дозорных у восточных ворот и впустил в столицу завоевателя. Он явно надеялся на хорошее вознаграждение.
Несколько сотен сопротивлявшихся туземцам на улицах были убиты. Но когда казначей вошёл во Дворец Правителей, принца там не было. Тот ускользнул по одному из тайных ходов и следы его затерялись где-то за городом. Корону он забрал с собой, а потому казначей решил короноваться всё в том же драгоценном шлеме.
- Я победил! - выдохнул он, погружаясь в пурпурные глубины королевской опочивальни.
И впервые за много дней, с тех самых пор, как он покинул пределы своего султаната, сон казначея был долог и спокоен.
5
Со дня коронации прошло уже семь месяцев. Двадцатидевятилетний монарх упивался властью над родной страной. Однако трон он удержал ценой унизительного договора, по которому огромная территория с десятками богатых городов отходила северному соседу. Королевство уменьшилось на целую треть. Большинство сановников, скрепя сердце, остались на своих постах служить безродному казначею. Вторым же человеком в стране стал тот, кто открыл завоевателю ворота столицы.
В один ясный летний день у короля попросил аудиенции молодой, ничем не примечательный монах. Стража у дворцовых ворот собиралась прогнать его прочь, но один из них обратил внимание на удивительное внешнее сходство гостя с монархом и велел передать его имя королю. Ответ последовал немедля.
Завидев входящего монаха, король сошёл с трона и собрался заключить гостя в крепкие объятия.
- Брат! - с жаром произнёс владыка.
Но монах отстранился. Во взгляде его сквозила укоризна.
- И ты здравствуй, брат.
- Рад, что ты пришёл, - улыбнулся король. - Ты единственный, кто остался у меня из родных в этом мире. Но что мы о грустном! Проси, чего душе угодно.
- Не мы ли сами делаем этот мир таким жестоким, - вздохнул монах. - Но я буду просить не за себя. Я прошу за тысячи невинных, что брошены в тюрьмы, прошу проявить милость и прекратить постоянные казни.
Король огорчился. Уже не один раз после таких речей он вспылил и несколько дворян лишились всех своих титулов и благ. Но теперь перед ним стоял его родной брат.
- Эти тысячи - опасные смутьяны, которые не смирились с реалиями и расшатывают мой королевский престол.
- Разве ты будешь винить человека за то, что ему просто нравится иной цвет или вкус? Ведь всё по воле Бога.
Тут уж бывший казначей не мог не взорваться.
- Ты говоришь о Боге?! Где же твой Бог, когда тысячи невинных детей умирают во время чумы? Где твой Бог, когда закованные в латы армии разоряют беззащитные города, вырезая даже женщин и детей? Как это делали мерзкие северяне на исконных землях моего королевства! И где, наконец, этот Бог, когда целые кварталы сгорают при пожаре и тысячи живых оказываются в огненном аду?! Нет, брат мой. В этом мире нет Бога. Есть лишь Дьявол и имя ему - Человек.
Монах ушёл, даже не склонив голову в знак прощания. Король простил ему и это.
Душевный покой в этот день вернулся к монарху лишь в объятиях бронзовокожей южанки.
На следующее утро он велел отыскать и привести к себе свою мечту.
Любил ли мужчина свою южную красавицу? Он думал, что нет. Ему было необычайно хорошо с ней - девушка была прекрасна, как принцесса из южных сказок, и умна, но чего-то в ней недоставало. южанка по прежнему считала короля Богом - так было тысячи лет заведено в её родных краях, что женщина была лишь домашней рабыней...
Рыжеволосая переводчица, работавшая теперь в небольшой торговой гильдии (ибо многие государства отозвали свои посольства со двора узурпатора), вошла в королевские покои. Монарх молча ждал ей на троне в великолепной мантии, отделанной сапфирами и расшитой серебряными нитями. Она же была в небогатом, но красивом зелёном платье, цвета её же изумрудных очей.