Словно это было их первое свидание, и лишь теперь, заняв высший пост в государстве, казначей осмелился пригласить свою давнюю возлюбленную на встречу. И она пришла.
Король силился прочитать что-нибудь в её завораживающе-прекрасных глазах. Девушка выдержала его пристальный взгляд. В её взоре приоткрывался лишь холодный ледяной панцирь, но всё-таки монарху почудилось, что где-то в самой глубине промелькнул огонёк тёплой нежности, словно отзвук давно исчезнувшего прошлого.
- Приветствую тебя... король, - первой заговорила красавица, издав тихий смешок на последнем слове.
- Здравствуй, - он назвал по имени переводчицу. - Сколько лет мы не виделись...
- Много, - сухо бросила она. - Жаль, что время так меняет людей.
- Значит, и ты меня считаешь кровожадным тираном? - с горечью спросил мужчина.
- И я, и все остальные твои подданные, - кивнула девушка. - Кроме, разумеется, горстки льстецов и подхалимов при твоём дворе.
Взгляд переводчицы стал жёстким и неприязненным. Она поглядела в окно, занавешенное тончайшим тюлем с мерцающими жемчужинами.
- Королевство моё по праву победителя, - гордо бросил король. - Страны исчезают и появляются, приходят новые властители.
- Династия благополучно правила страной несколько веков, - сообщила она холодно. - И если бы неугомонные северяне, наше королевство можно было назвать счастливым. А ты сверг законного короля, множество исконных земель отдал северному и южному соседу - жители там теперь будут в положении рабов. Твои захватнические войны истребили десятки тысяч людей, и даже твоих темнокожих... А теперь ещё все эти казни и гонения.
Девушка уже не могла остановить свою быструю возмущённую речь.
- Я считала, что ты сгинул вместе с награбленным. Так было бы лучше!
Король откинулся на спинку трона, словно его ударили. Глаза мужчины заблестели.
- Знаешь, - глухо вымолвил он. - Это ведь всё... ради тебя.
Переводчица замерла на миг. Потом нервно поправила волосы и опустила взгляд к драгоценному паркету из палисандра - лишь бы не встречаться взглядом с королём.
- Ты ведь был другим, - тихо сказала девушка. - Ты разоблачил заговор князя во вред самому себе. Но почему ты сам стал казнокрадом?
Он промолчал. Как он мог объяснить красавице, что она всегда была такой загадочной, возвышенной, гордой, словно знала - судьба жены помощника королевского казначея не по ней, а ей быть супругой принца или и вовсе королевой... Воистину благородная скромность и некоторая стеснительность девушки создавали о ней такое впечатление у окружающих.
Король надеялся, что и теперь ещё не поздно сказать ей заветные слова - те, что никогда не должны говориться на первом свидании, пусть и таком необычном.
- Я любил лишь одну тебя в этой жизни, - произнёс мужчина. - И люблю!
Девушка спрятала на миг глаза в узких ладонях, затем взглянула на короля.
- Я полюбила тебя с первого взгляда, - вымолвила она.
И лишь грусть блестела в её очах.
- Я любила тебя всем сердцем, - добавила переводчица, - и твоя вина в том, что ты не сделал мне навстречу тех шагов, которые должен был. С тех пор прошло почти семь лет. И ты давно мне безразличен.
- Почему?
- Не всё ли равно!
"Можно завоевать весь мир, - подумалось королю, - но никакая армия не завоюет сердце женщины, хоть зачастую для этого довольно и одного человека".
Собравшись с силами и вернув взгляду прежний холод, девушка нетерпеливо сложила руки на груди.
Жаркий туман заволакивал взор короля. Так красива была она. Повинуясь порыву, он приблизился к алым губам возлюбленной, чтобы впиться в них, утолить столько лет кипевшую в нём страсть. Красавица стояла неподвижно, следя за ним с невольным интересом. Лишь в последний оставшийся для этого миг, после которого их губы слились бы в поцелуе, переводчица отступила на шаг.
- Я свободна, король? - девушка смотрела в сторону.
- Да, - резко произнёс бывший казначей.
Кивнув, красавица поспешила покинуть королевский дворец, пребывание в котором причинило ей двойную боль.
- Нет! - гневно вскричал король спустя несколько минут. - Ты не свободна!
Яростным, чеканным шагом он направился к одному из распорядителей.
- Готовьте виселицу на завтра! - приказал монарх. - Схватите её и казните за измену родине! Завтра! Я сам приду смотреть на казнь.
Чиновник бесстрастно записал на равнодушной бумаге ужасный приказ.
Король заперся в своих покоях. Сердце, отвергнутое возлюбленной, наполнилось ядом боли и горечи.
Мужчина сел за стол из розового дерева, за которым любил выписывать указы и распоряжения. Распахнул окно. Ночной дождь долетал до его лица и покрывал его каплями слёз. На листе гербовой бумаги появились влажные капли. Король с ожесточением захлопнул ставни, взял новый лист и перо. Лист пергамента с золотым тиснением. А затем, точно слёзы из безутешных глаз, полились на лист строки:
"Жил однажды юноша. И у него был свой ангел. Невозможно красивая девушка с белыми крыльями. Юноша видел её очень редко, но знал, что она всегда оберегает его. И однажды он признался в любви девушке-ангелу.
- Любишь ли ты меня? - спросил он и сердце замерло в груди, боясь услышать любой из ответов.
Но она улыбнулась своей светлой улыбкой, что всегда так радовала его.
- Иначе я не была бы рядом с тобой.
- Скажи, почему мы не можем быть вместе всегда?
- Ты так хочешь этого?
- Больше всего в жизни, - вздохнул он.
Но девушка-ангел подарила ему сладкий поцелуй и исчезла, как и всегда.
Расстроенный, юноша лёг спать. А когда поутру вышел во двор своего замка, на мраморной скамейке сидела девушка. У неё больше не было крыльев, и она не лучилась небесным светом. Это была живая девушка и она больше не могла оберегать юношу. Теперь он должен был защищать её хрупкую красоту от мира.
Вот только юноше уже не нужна была обычная девушка. И он покинул её. Навсегда. Он не хотел ей делать больно, просто таков он был, и ничего не мог с собой сделать."
Король кликнул слугу и велел принести ему крепкого заморского рома. Так сильна была его боль.
Когда на следующее утро он подошёл к своему столу, там лежало несколько чистых пергаментных листов и нетронутые чернилами перья. Никто из прислуги не видел той истории, что король написал накануне.
6
Бывший казначей и нынешний король восседал на специально сооружённом помосте рядом с виселицей, куда вынесли его трон. Он желал лично насладиться казнью рыжеволосой переводчицы, отвергнувшей его.
Горожане толпились вокруг, кто-то показывал связанной девушке кулак и бросал в лицо проклятья. Похоже, что большинство действительно уверовало в то, что эта молодая женщина с добрыми глазами поставила страну на край гибели своим предательством. Каким предательством - никто не задумывался. Если король сказал - так и есть. Чернь жаждала крови и бесплатного представления.
Палач развязал путы на ногах несчастной, ткнул в её нежную спину острым концом алебарды. Переводчица, подняв спокойные глаза к небу, взошла на эшафот, одолев тринадцать ступеней.
Лицо молодого короля было прямо перед ней. Горечь, боль, жалость, ненависть и обида - всё смешалось на нём непередаваемой гаммой.
Набросив на шею осуждённой петлю и затянув потуже, палач приблизился к рычагу, опускающему пол под несчастной переводчицей, положил на него увитую жилами руку и ждал знака монарха.