— Свенельд, мой отец Святослав чей сын?
— Ольгин, — улыбаясь, сказал старик.
— Отец кто?
— Раньше времени умереть хочешь?
— Вместе с тобой, Свенельд.
— Мне скоро сто.
— Одна такая ночь идет за сто.
— Умрем вместе, князь, — согласился Свенельд спокойно. — Его отца медведь заломал.
— Ты ошибся, Свенельд.
— Не горячись, князь.
— Ты сам сказал: я под счастливой звездой родился…
— Кто тебе рассказал? Ольга?
— Конь княгини — Облак! — с вызовом крикнул мальчишка.
— Вот и беседуй с конем, дурак.
Свенельд отвернулся, чтобы уйти, но передумал:
— Что с немым делать? Висит…
И тут силы покинули Владимира — мальчишке. все-таки, четырнадцать лет. Ои зарыдал. И старый Свенельд ничем не мог помочь ему, только приговаривал:
— Плачь, вой, плачь… Все вон плачут, когда друзья умирают, когда любимая уходит, когда их ранят в живот, когда кукушка врет, когда мамки умирают, когда пет правды на земле, когда дите первый раз узнает бессилие, когда старик познает бессилие, а жить хочется, когда наступает пролетье, а тебе умирать. Плачь, вой, плачь… А дед твой, отец князя Святослава, холоп был — Русом звали. Силен был — медведя голыми руками брал. Плачь, вой, плачь! Умрем вместе. Что же делать с немым конюхом?
Владимир вроде пришел в себя, всхлипывая, сказал:
— Он христианин был, вместе с Ольгой. Надо позвать Арефу.
— Не надо Арефу, — ласкал мальчишку Свенельд. — Зачем нам эти греки! Все путают, путают, житья от них нет… Ты знаешь, кто лошонком привел Облака в Киев? Немой.
Он от голода умирал, когда его нашли иод Киевом, а на шее была торба с овсом — лошонка кормил. Откуда он взялся, немой, и лошонок его? Никто не знал, будто с облака свалились. Так и коня назвали — Облак, благо он легкий, быстрый. Так что тризну надо справить и коня вместе с ним…
Свенельд не успел договорить, Владимир зажал ему рот рукой:
— Нет! Пет, Свенельд, нет! Как у вас просто, у стариков! Муж — жена, человек — конь, умер — убей!.. А ты умеешь, как Облак, говорить кожей, Свенельд? Глазами говорить умеешь? Умеешь знать наперед, куда не надо ступить?! Умеешь бежать и умереть на бегу? Умеешь быть другом, не зная, что ты друг? Умеешь?
— Умею, — спокойно сказал старик. — Все, что ты захочешь, я умею. Я человек — я все умею… Только неправильно ты говоришь: умею, не умею. Я так живу и ты так живи, князь… Что делать с немым?
— Сам сниму. Сам похороню.
— Как знаешь, князь.
— Облак отвезет его к яме.
…Обещал — не соврал. Похоронил. И грек Арефа пропел, что надо, над могилой. И конь Облак копытом в сырую землю бил.
Солнце вставало медленно, плавилось, куражилось, не хотело…
И побежали в Новгород. Впереди рыщет молодежь, горячая, незрячая. За нею — Свенельд — каждый кустик осмотрит, каждый след обнюхает. Потом — малая дружина, а дальше — вальяжно — князь. Сам все умеет, но доверяет юным, а больше Свенельду.
И не пропустил Свенельд того, что искал. Дождался Святослава:
— Князь, следы свежие. Конь Виверы, и с ними шестеро. Думаю, у брода па Уряче будет поджидать…
— Зачем?
— Ему терять нечего… Княжонка прикончит. Владимир все слышал.
— Вот пусть княжонок и решает, — не дрогнул отец.
Кони шли размашистой рысью.
— Не помню, чтобы Вивера когда промахнулся.
— И я не помню, — подтвердил Святослав. — Надень ему кольцо.
Свенельд подъехал к Владимиру и надел на палец кольцо. Владимир вопрошающе смотрел на отца.
— Приказал я выковать железное кольцо из того крюка, па котором немой повесился… Оно тебя от всех бед оградит. Не снимай его никогда. А теперь решай.
— Отец, я хочу поговорить со Свенельдом.
— Говори. — Князь хлестнул коня и ускакал вперед.
— Свенельд, как проехать к этому броду… — мальчик запнулся, — ну, где ждет Вивера?
Свенельд рукой указал направление.
— Свенельд, дай мне своего коня.
— Зачем?
— Я пойду к Вивере один. Не говори отцу…
— А зачем тебе мой копь?
— Я боюсь за Облака.
Они спешились и поменялись лошадьми. Владимир снял с себя лук, колчан, протянул Свенельду нож. Тот не торопился брать, угрюмо молчал, что-то обдумывая. Потом согласился, взял у Владимира оружие, так и не пророй ни ни слова.
Юный князь направился в сторону брода, исчез в зарослях молодого ельника. Свенельд внимательно смотрел ему вслед.
Владимир выехал на поляну. Навстречу ему шел старик — оборванный, всклокоченный, босой в простоволосый. Заметив Владимира, он напряженно замер. Владимир подъехал к нему.