Элин превратился в золотоволосого юношу. Протянув руку, он взял золотой кубок с вином. Все, кроме Ника и Ариаса, встали. Первый так выражал протест, а второй спокойно храпел в кресле после ночных приключений. Юноша начал речь.
— Ну что же, друзья! Вот уже сто лет, как мы живем в этом мире и меняем его. Однажды я подумал, а как мир будет выглядеть через сто лет? Как измениться наш Грион? Как измениться империя? И теперь я вижу, что все изменилось — перед нами не иссушенный лихорадкой мир, а цветущий. Так выпьем же за то, чтобы все изменялось к лучшему там, где мы живем!
Он воздал к небу золотой кубок. Все кроме двух игроков последовали его примеру и исчезли…
Сознание вернулось к Элину. Перед глазами маячила надпись: «Сервер отключен».
«Где я?» — пронеслась мысль.
Начался обратный отсчет и когда он завершился, чернота исчезла. Появился серый интерфейс.
«Что со мной? Где я? Как отсюда убраться?» — всеми силами он рванулся, капсула, предвидя его желание, раскрылась. Система сняла нервные проекторы с головы, Элин увидел маленькую комнату. Он встал и посмотрел на руки. Они в перчатках, и на нем какой-то странный костюм. Он расстегнул липучки и снял перчатку. Что-то с глазами…. Он провел по лицу рукой — оно мокрое. Попробовал на вкус — соленое. Слезы? Но отчего? И, вообще, где он?
Комната наполнялась светом — он разгорался и становился все ярче и ярче, вырываясь из матового потолка. В глаза попала знакомая карта полушарий. Он побежал к ней — это же карта мира. О, это старая карта героической эпохи! На ней отмечены все страны. Взгляд упал на дисплей часов. А это что? Ноль часов? И дата. Она кажется ему знакомой.
Элин тощей рукой почесал голову.
«Ах да, это дата закрытия сервера», — вдруг всплыло в голове. — «Сервера… Лучше понять куда я попал! Сервера… Сервера мира… Ведь когда-то он был только игрой. Игрой…»
Элин вздрогнул и принялся ощупывать тело. Не может быть… Память о далеком прошлом стала медленно возвращаться к нему. Ведь это его настоящее тело, его комната и его карта. Его реальность. А как же те сто лет, которые он прожил? Он явственно помнит, как только что стоял с кубком в руке, в окружении сильнейших игроков мира. Сто лет… Сто лет… Прошло в одно мгновенье.
Ночная темнота сгущалась: кучевые облака закрывали звезды. В каменном доме посреди большого сада горел тусклый свет. Он вырывался блеклыми лучами сквозь грязное окно. В кабинете за столом, уставленным медовыми свечами, сидел старик в серой мантии. Перед ним лежала открытая на самом конце толстая книга. Окунув гусиное перо в платиновую чернильницу, украшенную брильянтами, он принялся выводить строчки в конце книги.
Взглянув глазницами пустыми
Он на собравшихся друзей.
«Я чувствую всесильным с ними
Себя и мощь своих идей!» —
Подумал он, и череп белый
Ласкал кристальных люстр свет.
В душе он юноша незрелый —
Снаружи он король-скелет.
И превратившись в человека —
В златоволосого юнца,
Итог подвел своего века —
Черту последнюю конца.
И речь горячую вещал он,
Ему внимали все друзья.
Эпоха новая настала —
Остаться боле им нельзя.
«Пусть все стремится непрестанно
Меняться к лучшему всегда!
Где мы живем — мы неустанно
Творим дома и города.
И пусть там, где бы мы не жили,
Все улучшалось каждый час.
Мы миру новый мир открыли,
И этот мир запомнит нас!» —
Сказал он, смело улыбаясь,
И свет сиял в его лице.
Его друзья, приподнимаясь,
Не знали тоже о конце.
И златой кубок над главою,
Наполненный вином драгим,
Он поднял и сиял душою,
И мир увидел он иным.
И он исчез вместе с друзьями,
Оставив только зал пустой.
А мир, что строили годами,
С судьбой остался непростой.
— Уф! — выдохнул старик, откинувшись на спинку кресла. — Одна книга готова.
Он приподнялся, мокнул перо в чернильницу и поставил дату.
414 год. Деревня Луговица 50 километров от Гриона.