Мечники с самострелами подняли руки.
- Трех должно хватить. Слушайте внимательно…
Как Матвей закончил, он распорядился и отправил сестер в сопровождении двух мечников дальше в Перепутье, а сам еще раз справился о тропе, и направился с отрядом в указанном направлении.
Сизые сумерки чуть не обманули Матвея, но тропу он нашел. Тропа оказалась настолько узкой, что лошади шли цепочкой. По дороге им встретился иноземный торговец, что вел ослика за узды. Матвей ожидал, что тот сразу побежит наутек, но тот только отошел в сторонку, чтобы пропустить отряд.
- Странник, - сказал ему Матвей, - не видел ли ты поселка поблизости?
- Видел, да только там только призраки живут. Сгорел он почти весь. Одна только хижина стоит чуть живая. Из нее ни то стон, ни то плачь доносится. Плохое место.
- Где это место?
- А вы еще чутка вперед пройдите и налево в горку. Там и будет поселок. Но лучше бы вам туда не ходить. Смертью пахнет оттуда.
- Мы сами решим, что делать, а ты иди куда шел.
- Так и сделаю. Но не говорите, что я вас не предупредил…
Отряд двинулся дальше. Когда показалось едва заметная тропинка, что уходила направо, Матвей остановился.
- Так, делаем все, как я сказал… Никакой спешки! Ждем моего слова. Если что пойдет не так, полетят наши головы. Усекли?
Мечники кивнули. Трое спешились и пошли через сосны к поселку, остальные двинулись тихим ходом по тропе.
В поселке когда-то стоял десяток домиков, но после пожара остались только искривленные, изъеденные огнем остатки стен, издали похожие на обугленные хребты огнедышащих ящеров. Но один дом уцелел. Огонь только покусал его пороги и отступил. Матвей с отрядом направился к этому дому.
Может стоило сообщить его отцу? Ну, да! И он бы понял, что это я не справился. Меня бы тогда со двора прогнали и все – живи как хочешь. Нет, лучше сам. А если не справлюсь? Да как с десятком мечников можно не справиться?! Откройся он хоть на миг - кто-нибудь из стрелков обязательно попадет. Нам надо только выманить его. Но выйдет ли он, если узнает, что тут наместника нет? А видел ли он его вообще…
У Матвея родился план. Он остановил отряд и переговорил с мечниками. Один из них перевязал платком лицо, после чего отряд прошел чуть вперед и остановился в десятке шагов от уцелевшего дома.
Мечники переглядывались. Матвей смотрел вперед. Сквозь черные зрачки дома он проникнуть не мог. Что там, внутри? Жив ли Иван? Может опоздали?
Дверь скрипнула и на пороге появился сын наместника. Во рту у него был кляп, руки перевязаны за спиной. На лице замерла струя крови. Глаза его метались по мечникам. Когда он не нашел отца – задрожал, как березовый лист над любимым озером.
Из темноты выбралась рука и толкнула чуть вперед Ивана, но не отпустила. Из дома вышел Степан и стал ровно позади сына наместника так, что из-за Ивана выглядывали только широкие плечи и голова лесоруба.
- Где наместник?! – спросил Степан.
- Вот он, - указал Матвей на мечника перевязанного платком. Тот не пошевелился.
- А чего в платке?
- Леса-то разбойные. Нельзя ему лицо показывать, иначе вся округа соберется. Ну, ты хотел наместника – он здесь. Что теперь?
- Не верю. Это не он.
- Он и есть!
- Так чего он жмется позади, когда его сын здесь.
- Вдруг ты топорище кинешь. В тебе силы-то много. Я носом ощутил. Наместник здесь, отпусти Ивана!
Степан приблизился к уху Ивана и сказал полушепотом:
- Мы знаем что это не твой отец. Смотри, какой он безучастный. Его сын стоит связанный, избитый, а он стоит себе позади и скучает. Это не он, да?
- Ну хватит, Степан. Заканчивай это! Отпусти Ивана и беги. Обещаю дать тебе уйти на сто шагов и только потом пойду следом.
- Ты прав, Перебитый Нос. Пора заканчивать. Раз вы не привели наместника, то приведете к нему сына…
Матвей выдохнул.
- Только по частям…
- Стой! Стреляй! – закричал Матвей.
Степану было все равно, что там кричит Перебитый Нос. Он пнул Ивана под колено и тот упал на крыльцо. Степан схватил сына наместника за волосы, мокрые и липкие от пота, и занес топор над головой. Мечники не успели спрыгнуть с лошадей, как топор свистнул, и Степан поднял над всеми голову Ивана. Тело он пнул и то скатилось по ступеням, как кукла, какого-то жестокого ребенка, что оторвал той голову.
- Стреляйте же! Убейте его! – кричал Матвей, но выстрелов не было.
Степан стоял не подвижно, только голову он кинул поближе к телу Ивана. Он не собирался бежать. Некуда было. Не к кому. Стрелять будете? Стреляйте!
Мечники пошли к нему с мечами наголо.
- Прошу вас, не двигайтесь! – раздался позади голос. Матвею он показался знакомым, но как часто бывает в голове никак не всплывало лицо говорившего.