– И это значит?…
– Что Лорн исчез, оставив о себе добрую память и множество легенд.
– Я понял, - печально сказал капитан. - Ты предлагаешь мне выбор: послевоенный мир, для которого я - уже прошлое, герой на пенсии, отслуживший свое… Или… - Он замолчал, с усилием подбирая слова.
– Или - продолжение борьбы, постижение новых истин и открытие новых миров… - продолжил за него Орин. - Третий путь - путь Познания, выбор, достойный Богов. Готов ли ты идти по нему? И принять Вечность, как она принимает тебя?
– Я не знаю… - Лорн растерялся. - Мои ребята... Все эти годы мы были одним целым. Я не могу их оставить, забыть, предать!
– Разве это предательство? - мягко заметил принц. - Они вернутся домой героями. Вернутся с радостью, потому что сбудутся их мечты. Для них это начало новой жизни. Но ты из другого теста. Для тебя это - конец.
– Я не знаю… - повторил Лорн. - Я должен подумать.
Но оба понимали, что выбор уже сделан и обратной дороги нет.
– «Если в твоей душе выросла Роза Ветров…» - тихо произнес капитан и замолчал надолго. Медальон тревожно мерцал на его груди. - Так ты говоришь, все уже предначертано? - спросил наконец, глядя мальчишке в глаза.
– Не все, но многое, - серьезно ответил принц.
– И сейчас я должен один вернуться на Базу? Без тебя, без Грэма, отягощенный чужим знанием?… И что я должен сказать экипажу? - мрачно поинтересовался Лорн.
– Тебе не придется ничего объяснять. Это я обещаю, - успокоил его Орин.
– Допустим… И что потом? Мы с тобой еще встретимся?
– Ну конечно!… - детская улыбка скользнула по губам юноши. - Постигать Истину нам придется вдвоем. Так утверждает Книга… Ты все еще хочешь продолжить нашу дуэль?…
На вечерней заре, когда лучи заходящего Альбирео окрасили горы в кровавый цвет, экипаж «Черной птицы» наконец вернулся на станцию.
Утомленные бесплодными поисками, так и не отыскав беглеца, люди собрались в кают-компании и лишь тогда обнаружили, что ни капитана, ни его помощника нигде нет.
Обычно Лорн не позволял себе опаздывать к ужину: заставлять других ждать считалось дурным тоном. Поэтому его отсутствие вызвало общее недоумение, а затем и тревогу. Команда испугалась всерьез: предполагали самое худшее.
– А если «охотников» было несколько? И, пока мы бегали за мальчишкой, капитана захватили в плен?! - хрипло сказал штурман.
– Живым он бы не сдался, - отвечал комендор, и при этих его словах все мрачно переглянулись.
«Неужели Лорн убит? Невозможно поверить... Без него «Черная птица» - всего лишь старый грузовик.…» - эти мысли ясно читались на их лицах.
– А Грэм? Ведь они были вместе, - осторожно напомнил кто-то. - Двоих труднее застать врасплох…
Но это обстоятельство никому не прибавило оптимизма. Да и прошлое Грэма внушало серьезные опасения: «Может, он только и ждал случая вернуться на Авенир.…» Нельзя сказать, чтобы так думали все, но кое-кто не доверял бывшему офицеру Империи.
–Что будем делать? - спросил третий пилот. - Скоро совсем стемнеет. Искать нужно сейчас…
–Мы обшарили все в округе, когда гонялись за щенком, - уныло возразили ему.
–А лабиринт? - вспомнил штурман. - Лорн с помощником как раз направлялись туда. У тропы я их видел в последний раз…
При этих словах все оживленно зашумели. Похоже, это был единственный шанс: заблудились, застряли в скалах, не могут выбраться… Экипаж воспрял духом: у людей появилась надежда.
На поиски отправились в полном составе, вооружившись до зубов. Шли гуськом по узкой тропе, дыша друг другу в затылок. Поднялись на обрыв… Вход в пещеру увидели сразу и поняли, что вышли на верный след: привязанный к камню трос служил тому доказательством. Спустились четверо - самые сильные. Остальные остались ждать наверху.
Наклонная галерея вела в глубь пещеры. Медленно, осторожно продвигалась четверка добровольцев под низко нависшими сводами, освещая себе дорогу. Наконец впереди возник круглый зал, а за ним - новый проход, намного шире первого. Заканчивалась пещера глубоким провалом: лучи фонариков рассеивались, не достигая дна. Здесь, у самого края бездны, спасатели с «Черной птицы» и нашли своего капитана.
Лорн лежал на камнях вниз лицом. Он был без сознания, правая рука свешивалась над пропастью. Рядом, у скального выступа, тускло мерцал фонарик Грэма...
Картина случившегося была ясна: беглеца настигли, загнали в угол, произошла схватка. Помощнику капитана не повезло: вместе с противником он сорвался вниз. Бездонная трещина стала могилой обоим.
…Когда Лорна вынесли на поверхность, он очнулся, открыл глаза. Что-то чужое, странное было в его взгляде - словно человек вернулся с того света. Его ни о чем не спрашивали, а он не рассказывал, наглухо замкнувшись в себе.
Утром повстанцы снова пришли на обрыв, завалили отверстие камнем. Тонким лучом высекли имя Грэма. Помолчали, отдавая последние почести. «Нелепая смерть, но хотя бы похоронен в земле. У других не будет и такого надгробия…» - думали, возвращаясь на Базу.
Капитан в обряде не участвовал. Закрылся в своей каюте и, лежа на койке, мрачно разглядывал стены. Он единственный знал правду, но поделиться ею не мог: скажи он хоть слово, и его бы сочли безумным.
– Прости, дружище, - вызвав в памяти лицо Грэма, виновато шептал он. - Но что мне было делать? Сообщить, что ты жив и встретил свою Лориту? Согласись, это слишком похоже на бред…
Вынужденное молчание угнетало. Никогда еще Лорн не был так одинок, оставаясь среди друзей. И это испытание оказалось самым тяжелым.…
А потом начались будни, повседневная жизнь станции. Мятежный Капитан уже не бродил в скалах, любуясь восходом Альбирео: все его силы уходили на ремонт корабля.
– Скорее, скорее! - поторапливал он команду. - Не то имперцы совсем забудут о нас!… - И сам целыми сутками пропадал в машинном отсеке, отрываясь от работы только на сон и еду.
Месяц спустя «Черная птица» была готова к полету.
А еще через пару дней все колонии Авенир потрясла весть о внезапной кончине Императора. Наступило время перемен…
…Лорн сидел за командным пультом и внимательно следил за приборами. Прямо на него, заслоняя собой звезды, надвигался вражеский флагман - последний оплот Империи.
«Черная птица» шла на таран.
Впереди открывалась Вечность….
ЭПИЛОГ
Зябко переминаясь с ноги на ногу, он ждет у подъезда. Вот сейчас распахнется дверь, и к нему выбежит Вика, весело извиняясь за опоздание.
А он, слушая ее беззаботную болтовню, будет думать о том, какая все же странная штука - кровь. Ведь уцелела, пробилась сквозь бесчисленные войны и смуты, через голод и мор… Спаслась и от стрелы, и от пули, тонкой ниточкой протянулась через века… Из поколения в поколение - те же глаза, улыбка, изгиб бровей… Та же тоска по звездам… И хочется позвать, окликнуть, напомнить забытое имя: «Лорита! Девочка моя…»
«Только твоя ли? Увы, капитан… Не было этого никогда - ни в прошлой жизни, ни в будущей. И время тебе не союзник… Но сегодня особый день, предначертанный свыше. Ради него - ты здесь…»
Крепко держась за руки, они гуляют по парку. Вика смеется, толкая его в сугроб… Сегодня ей исполнилось семнадцать. Вечером он подарит ей медальон…
Ноябрь 1992-го - март 1997 г.