«Вот и все», - устало подумал пленник, поднимаясь ему навстречу. Он был спокоен, но уже не казался дерзким. В глазах застыла тоска. «К чему теперь геройствовать? Это ничего не изменит…. Только ускорит конец…» - шептал внутренний голос, тусклый и равнодушно-чужой.
Лорн легко угадал по его лицу эти мрачные мысли: «Сразу видно, что парень готовится умереть. Уже и отходную по себе прочитал…»
– Ну что, страшно? - спросил испытующе, подливая масла в огонь.
– Страшно, - глядя ему в глаза, честно признался пленник. - Но теперь я могу позволить себе бояться. Мои друзья в безопасности, а что будет со мной, не имеет значения…
– Достойный ответ, - заметил на это капитан, отдавая должное храбрецу и уже не скрывая своего уважения. - Мне нравятся люди вашего склада, - торжественно заявил он. - С этой минуты можете считать себя гостем. Да, вот еще что, - добавил с улыбкой. - Не пора ли нам познакомиться?
Так впервые лицом к лицу встретились Грэм - офицер Имперского Флота и Лорн - Мятежный Капитан.
Грэм был потомственным военным. Пять поколений его предков верно служили Империи. Рано осиротев, он оказался на попечении государства, которое, пропустив подростка через отлаженную систему казарменного воспитания, рассчитывало получить не просто солдата, но законченного фанатика. Опыт удался только наполовину. Солдат из Грэма действительно вышел отменный, а вот фанатизма ему явно недоставало, несмотря на все усилия мудрых наставников из Военной Школы и Гвардейского Корпуса. Сама его натура противилась принятию готовых истин и догм, заставляя все подвергать сомнению, - пусть не открыто, но внутри себя. К счастью, никто не подозревал, что молодой офицер, способный и исполнительный, подающий большие надежды, в душе - индивидуалист и скептик, имеющий к тому же склонность к авантюрам. Последняя черта проявилась в нем неожиданно, когда, окончив Гвардейский Корпус и отслужив три года в столичном гарнизоне вблизи Императорского двора, он вдруг изъявил желание покинуть Авенир и отправиться в самое пекло, о чем и подал рапорт командованию. Столь странный поступок был, однако, одобрен как патриотический, и Грэм получил назначение на Патрульную Базу Звездной Стражи. По этому случаю бывшие сослуживцы устроили ему торжественные проводы, сильно смахивающие на поминки: имя Лорна было у всех на устах, а действовал он именно в том районе и уже имел на своем счету не один десяток сбитых кораблей, обломкам которых суждено еще долго плавать в Пространстве.
Ввиду чрезвычайного положения, все обычные рейсы были отменены, и у Грэма оставался единственный шанс добраться до нового места службы, а именно - на борту танкера, регулярно доставлявшего на Базу горючее. Что из этого вышло, мы знаем. Бедняга оказался в самой гуще событий, и тут, разумеется, склонность к авантюрам снова напомнила о себе. Иначе чем объяснить его настойчивое желание привлечь внимание Лорна к своей персоне? Да, он сражался с ним, как и положено солдату. И вступился за женщину, с которой был едва знаком (кажется, ее звали Лорита). Нормальные поступки нормального человека, не лишенного смелости и благородства… Но бравада, игра со смертью, ненавидящий взгляд в упор - это уже другое. Это был явный вызов Мятежному Капитану, брошенный не здесь, на борту захваченного танкера, но гораздо раньше - в безопасном сонном гарнизоне, когда скучающий офицер сел сочинять свой нелепый рапорт. Характеры этих двоих были слишком схожи между собой и слишком отличны от окружающих. И судьба вела их навстречу друг другу, невзирая на все препятствия.
– Не пора ли нам познакомиться? - сказал Лорн, и при этих его словах к пленнику вернулась та великолепная дерзость, которая отличает всех, кто ищет приключений на свою голову.
– А зачем? - холодно спросил он. - Я знаю, что вы - враг, и этого довольно. Я не приму от вас никакой милости, и если вам вздумается сохранить мне жизнь, то будьте уверены, что однажды я отниму вашу!
– Не спешите связывать себя клятвой, которую не сможете выполнить, - с улыбкой перебил его капитан. - Сейчас я вам ненавистен, но это пройдет, стоит нам узнать друг друга поближе. Держу пари, что скоро мы будем друзьями!
– Никогда! - возмущенно воскликнул Грэм.
– Поживем - увидим, - пожав плечами, спокойно заметил Лорн, и столько уверенности звучало в его голосе, что пленнику стало не по себе.
Молва утверждала, будто капитан умел подчинять своей воле других людей, и, кажется, это соответствовало действительности. Во всяком случае, Грэм ясно почувствовал его магнетическую силу, и она испугала его гораздо больше, чем недавнее ожидание смерти.
– Я скорее умру, чем перейду на сторону мятежника, - сухо сказал он, изо всех сил стараясь не выдать свое смятение.
– В самом деле? - Лорн смотрел на него странно-пристальным взглядом. - Хорошо, - произнес наконец, опуская глаза. - Давайте забудем об этом…. Вы были нужны только как заложник. Но угроза миновала, и я не вижу других причин удерживать вас при себе. На танкере есть катер. На нем вы доберетесь до ближайшей станции, а если повезет, то еще по дороге встретите патруль Звездной Стражи. Конечно, способ довольно рискованный - в Пространстве легко заблудиться. Но если я возьму вас с собой на Базу, чтобы избавить от этой опасности, вы уже никогда не сможете покинуть ее, потому что выпустить вас оттуда - значит известить Императора о моем убежище… Так что выбирать не приходится…
– Вы отпускаете меня?! - голос Грэма сорвался. Он не скрывал радостного изумления.
– Не вижу иного способа избавиться от вас, - с усмешкой заметил Лорн. - Похоже, вы очень надеялись стать мучеником. Ничего не поделаешь, придется вас огорчить: слухи о моей кровожадности сильно преувеличены. Своих врагов я убиваю только в бою.
– Значит, там мы и встретимся! - на прощание пленник позволил себе последнюю дерзость. - В бою, один на один! - и закончил неожиданно весело: - Меня зовут Грэм. Запомните это имя!
– Я запомню, - на полном серьезе ответил ему капитан и холодно кивнул в сторону двери: - Катер ждет.
Можете отправляться…
Так они и расстались тогда, еще не догадываясь, что судьбы их крепко связаны и новая встреча давно предопределена.
– Командир! Взгляни-ка, что я нашел! - Грэм ворвался в каюту как раз в тот момент, когда Лорн стаскивал с себя пострадавший в схватке комбинезон. - Нам здорово повезло, старина! Угадай, кем оказался этот звереныш!
– Понятия не имею, - равнодушно ответил капитан, доставая из стенной ниши чистую одежду.
– На амулете мальчишки - знак королевского дома! - голос помощника дрожал от возбуждения, в руке он сжимал изящный медальон на тонкой цепочке из голубого металла.
– Невероятно! - прошептал Лорн, сразу забыв о своем гардеробе. Потрясенный, он молча разглядывал рисунок ненавистного герба: колючую Розу Ветров - хищный ночной цветок в полном блеске своей красоты, такой невинной с виду… Потом поднял глаза на Грэма: -Ты знаешь, кто он? Ты же служил в столичном гарнизоне и должен помнить всю семью.
– По возрасту это может быть только Орин, внук Императора. Когда я покинул столицу, он был еще ребенком.
– Принц Орин! На «охоте»! Тебе это не кажется странным? Очень похоже на ловушку… Ты уверен, что это он? - задумчиво спросил капитан.