— Да брось!.. Ерунда всё это. Подумаешь, случилось в жизни что–то настоящее, в первый раз. И всё потерял. Из–за лучшего друга, между прочим, потерял! — он с укоризной посмотрел на принца.
— Ты тоже хорош. Я тебя просил научить выживать и пользоваться силой, а не отбивать.
— А про «не отбивать» договора и не было. Выживать и заклинать научил. Но я не обещал, что она останется с тобой. Ты ведь знаешь — сарисси редко могут испытывать настоящие чувства…
— И, тем не менее, тебя она не выбрала…
— Появись ты часом позже, и всё было бы иначе. Она ведь уже была готова согласиться!.. А я очень долго ждал. Сдерживался. Отталкивал намеренно. Думал — как же, другу она нужнее!.. Но представь на минуту, что ты положил в пасть голодному зверю кусок вкуснейшего мяса и сказал — не смей глотать! Месяц, другой… А она яркая, Жан. Тёплая, живая. Так непохожая ни на одну из этих дворцовых шлюшек. Каждый вечер с ней — как божий дар. С ней просто рядом быть — уже кровь кипит, понимаешь?! Это пугало. Но оставишь одну за книгами — разнесёт ползамка! А у меня куча дел — бумажки, отчёты, приказы, доносы… И вот как с этим разобраться и сосредоточиться, когда она рядом, и отойти нельзя?! Я хреновый друг, дорогой мой принц. Да и ты не лучше.
— Ты думаешь, мне было весело узнать, что ты за ней волочишься, когда я за сотню вёрст от вас?! Горы трупов, реки крови — за то, чтобы она жила! И что я узнаю?! «Мой принц, означенная эрлиния отвечает взаимностью на знаки внимания владыки Актариона, есть подозрения, что в этот раз всё идёт к помолвке»!.. И каждую ночь один и тот же сон, где она всё ещё ждёт, несмотря на бездну прошедшего времени и тебя, белобрысого предателя!
Лязгнула сталь секиры, и звон меча, отбивающего его. Несколько выпадов, и накидки уже валяются на снегу. Мужчины очерчивают круг, напряжённо и медленно перетекая из шага в шаг, друг напротив друга. Ещё выпад, атака, проворот рукоятки — увернулся, отбил следующий удар, а за ним ещё череда ударов!
Владыка наступал, делая быстрые выпады клинком, вихрем скользя к противнику, но тот лишь парировал.
— Прекрати играть в поддавки! Меня это бесит!..
— Ты же хотел начистить мне… — воевода тяжело дышал, — так давай, не стесняйся!..
Удар, выпад клинком, снова выпад… Постепенно сталь стала играть второстепенную роль — мужчины перешли на рукопашный бой, давая выход накопившимся эмоциям и отбросив секиру и клинок. Это продолжалось ещё какое–то время, и они давно выплеснули всё то, что так накипело. Но азарт боя разгорячил их сильнее, и они продолжали уже не всерьёз, — лишь блокируя удары друг друга и делая подножки…
Раздался волчий вой — совсем рядом!
Жан протянул руку только что поваленному наземь Нэлу, рывком поднял, и они, тяжело дыша и застилая взор собственным паром изо рта, не сговариваясь, встали в стойку спина к спине с подхваченным оружием.
Из–за дерева вышел здоровенный седой волк со светящимися жёлтыми глазами. Ещё несколько пар глаз выжидающе сверкали вдалеке.
Воевода пригляделся повнимательнее и расслабил плечи, облегчённо выдохнув.
— Доха, ты же нас заиками сделаешь!
Волк оскорблено выщерил клыки, но с места не двинулся.
— Ну прости, сам подал идею про доху! — Жан засмеялся.
Нэл, стоя вполоборота, внимательно наблюдал за их странным разговором.
— Одежда в охотничьем домике есть? — спросил принц владыку.
— Было что–то… Это Лунь что ли?!
Волк наклонил голову набок с укоризненным прищуром.
— А, ну вот теперь похож! — Леонелль облегчённо рассмеялся.
— Пошли, Нэл, холодно. Лунь, ты мимо пробегал или целенаправленно за нами?
Седой волчара обежал несколько кустов и вышел из–за них с увязанной в сетку парой бутылок тёмного напитка.
Жан с Нэлом переглянулись.
— Я не против… — Лео пожал плечами, заходя в дом.
Лессканский принц качнул головой волку в сторону дома, слегка улыбнувшись. С Лунем их общение уж точно печальным не будет, а помешать он вряд ли сможет — оба вполне доверяли ему, и не раз уже бывало, что пили вместе, чаще с воеводой, но и владыка иногда бывал. Не по такому, правда, поводу пили…
Дом был небольшой — общий зал с камином и обеденным столом и диваном, крохотная кухня, и две спальни наверху. Лео, как хозяин, достал стаканы, немного припрятанной мясной закуски — ещё с прошлой недавней охоты осталось, и разлил на три порции травяную настойку.
— Спички есть? Дом холодный… — Жан огляделся в поисках источника огня.