С высоты его полёта сотни шатров выглядели словно грозди белых цветов, внезапно распустившихся на зелёной траве. Дымки костров, звон походных кузниц и многоголосый шум военного лагеря привлекли сотни его собратьев, которые накручивали круги над полем и большой крепостью. Ворон пару раз едва не столкнулся в воздухе с другими птицами, которые явно пытались выдавить соперников из своего пространства. Наконец, он ловко спикировал и уселся на флагшток, что торчал из вершины большого шатра. От хлопанья его крыльев стяг пару раз плеснул красным и зеленым цветами, чтобы затем снова бессильно повиснуть в безветренном утреннем небе.
Люди же не обращали ни малейшего внимания на птичью суету. Сотни фигур двигались в распадающемся клочьями предрассветном тумане, раздавались тут и там громкие команды, вперемешку с нецензурной бранью и проклятиями. Бегали слуги, разнося котелки с горячей кашей по палаткам и бивуакам. Кто-то рубил дрова, кто-то раздувал мехами огонь в горне. Неподалёку от ворот крепости расположился небольшой караван, и торговцы уже споро выкладывали предметы на грубо сколоченные столы.
Ворон присмотрелся и выбрал свою добычу. На этот раз ей суждено было стать одиноко сверкающее синим малое Зерно, которое незадачливый торговец на мгновение оставил без присмотра на небольшом резном блюде с пустыми амулетами. Птица мягко оттолкнулась от своего насеста, полукругом обошла ближайшие палатки и ринулась вниз.
Но увы, невезение сегодня было просто фатальным для врана. Та же самая четвёрка воинов, что испортила ворону предыдущую охоту, вновь пересеклась с ним. Правый всадник, необычайно крупный мужчина с жутким шрамом на лице, просто отмахнулся от внезапной чёрной тени, что возникла перед ним. Кольчужная перчатка с хрустом переломила птице хребет и крыло, а воин даже не обернулся, чтобы оценить ущерб. Всадники, не останавливаясь, проскакали сквозь распахнутые ворота крепости.
— Ты глянь, Вань, какой ловкий! — с восхищением и завистью присвистнул молодой прыщавый стражник с ружьём. Его напарник, безусый подросток-копейщик, стоявший у второй створки, только сплюнул на мостовую и поглядел вослед удаляющейся группе:
— А кто это?
— Не знаю, но скакуны ихние из княжеской конюшни. Видал, какие монстры?
— А разве мы не должны были остановить их и спросить пароль?
Прыщавый посмотрел, как всадники соскочили с циклопов, бросили поводья слугам и почти бегом направились к малым воротам дворца. Навстречу им вышел наряд, десятник княжеской стражи спросил что-то, а высокий воин просто расстегнул свой плащ в ответ. Стражник тут же отдал честь, что-то скомандовал паре стрелков у входа и те распахнули настежь высокие двери.
— Вот и спросили, — ответил наконец прыщавый и перехватил удобнее «копьё»-ружьё, затем обернулся к дохлой птице на дороге и осторожно перекинул её пристёгнутым штыком в кювет…
Десяток пар сапог протопал по гулкой стеклянной анфиладе, и после короткого доклада дружинник-десятник кивнул своим подчинённым у высоких белых дверей Малой залы:
— Пропустить, их ожидают.
Четыре воина в очень измятых, грязных и окровавленных одеждах строем прошли по белоснежному мрамору, оказались в круглой, освещённой высокими прозрачными окнами, зале. Посередине её стоял пустой невысокий трон, вырезанный из цельного куска тёмного дерева. Рядом с троном, за ажурным столиком кто-то сидел в кресле и читал какой-то документ, рядом почтительно молчали несколько сановников, разодетых в меховые шубы.
Воины прошагали вперёд, остановились. А тот, что был с повязкой на одном глазу, медленно прошёл к столику, осторожно раскрыл ткань, и, став на одно колено, протянул руки со свёртком вперёд.
С кресла поднялся худой юноша, одетый в белоснежный мундир с коричневыми эполетами из птичьих перьев. Он подошёл к склонившему колено одноглазому и провёл рукой по серебрящимся звеньям подвески. Кровавые камни загудели в ней, отвечая на прикосновение наследника. Он отдёрнул руку от артефакта, прошептав:
— “Крылья Феникса”…
Затем он отступил на шаг, кивнул стоящим позади гвардейцам с орлами на шлемах. Те с почтением поклонились, осторожно приняли свёрток на руки и медленно вынесли реликвию из залы.
— Поднимись. Как вас звать?
— Малер, десятник. Филин, сержант. И два его воина, Костоправ и Копчик, — перечислил одноглазый себя и своих товарищей.
— Вы совершили настоящий подвиг. Спасли главную реликвию нашего Княжества. Такое деяние будет оценено по достоинству, — наследник вернулся к трону и негромко позвал: — Захарий.
От группы знати отделился очень толстый и полностью лысый мужчина, поклонился княжичу:
— Слушаю тебя, мой господин.
— Десятнику жалую личное дворянство, подбери хорошую деревушку, да недалеко от столицы! Остальным же… Пускай жрецы проверят их. Достойное ли место по их Силе занимают эти честные воины? Каждому вручить премию в годовое жалование и наградное оружие из арсенала.
— Слушаюсь, мой господин… Разреши задать вопросы?
Юноша кивнул и отошёл обратно к столу, где продолжил тоскливо перебирать бумаги.
Вельможа тихо обратился к одноглазому воину:
— Княжна Анастасия?
— Её не было ни в крепости, ни в плену у Роя.
— Вот как…, — Захарий медленно снял с пальца небольшое кольцо с инкрустированным внутри малым Зерном Силы и поднял его к глазам Малера, — Смотри в камень.
Внутри Зерна замигал ровный белый свет. Постепенно увеличивая темп вспышек, Зерно Силы наконец засветилось ровным огнём, в котором одна за другой возникали картины погони, боёв, разрушенной Мясухи и мёртвых товарищей. Толстый вельможа терпеливо просматривал воспоминания воина, иногда останавливая поток. Наконец, он увидел самую свежую картинку о последней дикой скачке, где одноглазый был вынужден оставить двоих раненых воинов в прикрытии, чтобы оторваться от десятка наёмников в цветастых тегиляях. Остановил эту картинку, долго рассматривал преследователей и наконец, кивнув своим мыслям, резким взмахом руки выключил артефакт.
Малер вздрогнул, покачнулся, подхваченный от падения руками товарищей. Вельможа натянул кольцо обратно и поклонился трону:
— Я закончил, мой господин!
Княжич Игорь Родионович Орловский подошёл вплотную к бледному на вид Малеру, затем прошёлся мимо Копчика, задержался у исполина Костолома и, наконец, долгим взглядом осмотрел всю четвёрку:
— Из столицы не выезжать. Располагайтесь в казармах при дворце. Вы мне скоро понадобитесь…
Глава 13. В гостях у Вранов
МосТорг смог достичь определённого технического прогресса лишь благодаря сотрудничеству с Коммуной, которая поставляет поселениям и станциям торгового метрополитена двигатели Панина, современное вооружение и системы автоматического отопления зданий и теплиц.
(Энциклопедия Ядерной Эры. Издание 3-е, дополненное. Святоч, 38-й год Я.Э., типография Патриархии СПД).
Что такое — цивилизация? С чего она начинается?
Если культура — это сумма всех достижений человечества, то должен же быть некий порог, перед которым общество всё ещё не цивилизованно? Вроде бы, уже не в холоде пещеры живёт человек, уже не боится лютых зверей и дикого леса. Уже и жилище есть, и очаг греет, и меч не из куска обсидиана, а из честного железа…
И вот, кажется, сделай шаг, и — наступает нечто большее, чем варварство.
Верно? Или нет?
Я лежал на белоснежных, пахнущих лавандой, простынях. Укрытый тёплым одеялом. Обнимая свежевыкрашенную, до безумия тёплую батарею центрального отопления. И, в сладкой полудрёме, чувствуя, как по всем венам, артериям, сосудам и капиллярам расползается ставшее таким непривычным мягкое, усмирённое тепло… Я снова и снова задавал себе этот вопрос.