Эконом снова отпил воды и продолжил:
— По моим оценкам, на собственных запасах Зерна, при условии небольшой интенсивности военных действий, наши княжества продержатся от силы три года. Это в том случае, если удастся затянуть пояса и начать экономить на всём, кроме еды. Затем — крах на рынке продовольствия, поскольку без нормальной добычи Зерна его баланс будет постоянно сжиматься, и на четвертый год нам будет хватать Силы только для оружия и боевых амулетов. Про подогрев полей, про рыбные заводи и птицефермы можно будет вообще забыть. Со всеми вытекающими последствиями в виде голода и бунта рабов, — закончил эконом и с треском захлопнул папку.
Воцарилось тяжелое молчание. Князь взял кочергу и поворошил угли в камине. Подкинул пару поленьев и, глядя на потрескивающее дерево, сказал:
— Хорошая работа, Алексей. Всё прямо на пальцах разложил.
Кто-то постучал в дверь, вихрастая голова служки осторожно просунулась в щель:
— Ваш Сиятельство! Вас спрашивает Княгиня!
— Ну вот, опять не дали спокойно выпить!
Князь залпом прикончил свой бокал, с сожалением обрезал тлеющий кончик сигары и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Залихин проводил его глазами, осторожно положил папку на столик, прислушался. Затем поднялся, положил потухшую сигару в пепельницу и подошёл к окну. Распахнул тяжелую занавеску, махнул рукой:
— Возьми бутылку коньяка и иди сюда.
Взглядом показал, чтобы я налил ему немного. Бровями — “плесни себе тоже”. Я немедленно исполнил приказание.
— Ты, наверное, хочешь спросить, зачем тебя князь сюда пригласил. Зачем тебе знать все эти подробности… Ну так вот.
Эконом пригладил волосы ладонью, залпом выпил редчайший довоенный напиток и остро глянул в мои глаза:
— Я, если ты не знал, фактически третье лицо в нашем государстве. А если посмотреть по тем средствам, что мне доверены — так вообще первое, не считая Его Светлости. Наш князь-посол, как ты сам успел заметить, есть человек увлекающийся в основном охотой и развлечениями. И он не особо вникает в наше положение. Потому-то Его Светлость и поставил меня на этот малозначительный на первый взгляд пост.
Мы одновременно посмотрели на парадный портрет князя Врановского, что висел над картой.
— Но и у меня есть трудности. И главная из них — мне здесь почти не на кого положиться. Храбрых воинов-вранов много. И все они, как один, готовы в самый страшный бой пойти. А вот умных, ловких, способных и, одновременно, преданных людей — считай что и нет.
Залихин посмотрел на высотки, которые окружали небольшой посольство Вранов, бывшее раньше, до Ядерной Эры, обычной школой. Он показал на многоэтажное панельное здание справа:
— Вот, видишь? Посольство Медведей. Великое Княжество Медвежье и Кабанье. Смотри, какая громадина. По размеру — с десяток таких посольств, как наше, и это только тот корпус, что к нам спиной обращён. Его тень закрывает нам солнце большую часть дня.
Он ткнул прямо перед собой, словно стряхнул грязь с пальца:
— А вот такое же, только это уже Псы. А вот, рядом с ним — наш союзник и сюзерен, Орлы. Ещё больше, правда? А вон там, отсюда не очень хорошо видно, только кусок стены… Оленевское княжество.
Залихин налил себе ещё немного и снова бросил на меня взгляд своих усталых глаз:
— И все они — нависают над нами. Не дают расти, перекрывают горизонт. Наше небольшое княжество, все эти годы после Войны Повелителей, изо всех сил держалось за то наследие, что Враны смогли сохранить в те страшные дни. И сейчас… Да, вот именно сейчас как никогда близко мы стоим на краю гибели!
Эконом рывком задёрнул штору, вернулся в своё кресло и, не отрываясь, уставился на огонь. Помолчав немного, он продолжил:
— У Медведей есть их золото. У Псов — торговля с Коммуной. У Орлов и Оленей, по крайней мере, чистых земель вдоволь, не пропадут. А мы, Враны, можем полагаться только на острые мечи и храбрость наших ведунов, которые каждую весну отправляются на поиски свежего Зерна.
— Понимаю…
— Я не знаю, кто ты и откуда. Ни Валич, ни его начальник в Тверди ничего узнать о тебе так и не смогли. На тебе нет знака Тотема, но ты и не Изгой. Ты сам по себе, да, Молчун? Не надоело ли тебе без кола и двора скитаться? Не хочешь ли поработать на Вранов? Дворянство, хорошая жена из достойного рода, щедрая оплата твоего труда…
Я медленно выпил свой коньяк. Настал момент истины, и я “бросил карты на стол”:
— У меня есть встречные условия.
Залихин удивлённо приподнял брови:
— Излагай.
— Первое. Я не принимаю присягу.
— И как же ты гарантируешь свою верность?
Я долил немного коньяка, предложил собеседнику. Тот машинально протянул свой бокал. Плеснул с палец, поболтал бокал:
— Никак. Честное слово. Вы же сами сказали только что, что полностью мне доверяете?
— Допустим. Второе условие?
— Вы совершенно верно заметили, что мне необходимо освоить холодное оружие. Мне нужен наставник, а я не знаю, куда с этим обратиться.
Эконом просто махнул рукой:
— Это не проблема, Валич — знатный рубака, считай, что это вопрос тоже решён.
— И третье. Я хотел бы жить вне посольства.
Залихин задумчиво потёр нос:
— Это тоже можно устроить. Но, жильё снимаешь за свои средства. Что-то ещё?
— Думаю, это всё. И хотелось бы сразу уточнить свой круг вопросов.
Тот поднялся, отставил в сторону бокал и, покопавшись в столе-бюро, передал мне лист желтоватой бумаги:
— Прежде всего, прочти и подпиши это. Обязательство о сотрудничестве и неразглашении.
Я быстро пробежался по тексту, заполнил в двух местах-пробелах своё имя, подписался и поставил дату. Консул забрал у меня документ, бросил его обратно на стол:
— Теперь вот что. Любые вопросы решаешь только со мной. В крайнем случае — обратись к Валичу, но он многого не знает.
— Что я должен буду делать?
— Для начала, организуй наблюдение за посольством Медведей. Со дня на день ожидается прибытие князя Даниила Полянского. Хитрый и изворотливый тип, опытный дипломат и переговорщик. Было бы неплохо, если бы ты смог познакомиться с его окружением на Балу, который пройдёт через пару недель. Хотя ты ещё и не Воин, полагаю, сведения о твоих похождениях и роли в спасении княжны Анастасии уже распространились по городу. Воспользуйся своим статусом и войди в доверие к медведям, мне крайне важно знать, какую позицию займёт дом Полянских на переговорах, и какие у него пределы возможностей.
Залихин помолчал немного, вытащил из бюро маленький мешочек с монетами и бросил мне.
— Здесь ещё дюжина берок. Используй для дела. А пока что, съезжай из посольства. Давай сделаем вид, что ты у князя не в чести.
Я молча кивнул, прошёл к двери. И, когда уже потянул на себя ручку, эконом тихо сказал на прощанье:
— Спасибо за княжну.
Глава 18. Новый дом
Шифровка 44.11.04.АЛ12-05
Арена — бывший многоэтажный торговый комплекс. В центре комплекса находится Манеж, на котором регулярно проводятся бои гладиаторов, свободных, скачки и спортивные состязания. Вокруг Манежа —5-ти этажный торговый комплекс, в котором сейчас находятся офисы Колоды, дорогие магазины одежды, оружия, аптеки, рестораны, врачи и колдуны, продуктовые магазины и т. п. Арена является особо охраняемой зоной, которая открыта для населения только по дням спортивных мероприятий. Фейсконтроль в другие дни не пускает простолюдинов. Население отсутствует. Агент “Кроха”.
Из архива Управления Внешней Разведки, Альянс, 44 год Я.Э.
Женщин трудно понять. Ворона — не исключение. Ещё совсем недавно, когда мы пробирались по Мути, спасая княжну Анастасию, воительница вполне благосклонно смотрела на мои ухаживания. А вот недавно, вообще внезапно появилась в моих апартаментах, и, казалось, что в наших отношениях наступила полная ясность: мы вместе, наконец-то!