— Где твоя белая повязка, если ты гражданин? — поинтересовался у него высокий капрал в чёрном мундире, ловко саданул дубинкой по икрам парня. Тот закричал от боли и рухнул на бок.
— Вяжите его, и в комендатуру. Проверим, может быть, раб чей-то беглый.
Со стороны ворот подкатила чёрная карета с надписью “Патруль”. В клети сзади угрюмо зыркали по сторонам всклокоченные мужики с фингалами под глазами. Охранник распахнул клетку, скулящего от боли парня запихнули вовнутрь. Капрал запрыгнул на козлы, мазнул взглядом по мне, по пустым ножнам и, отвернувшись, приказал вознице:
— Трогай!
Карета медленно покатилась по бывшему проспекту, со чмоканьем раздавив пару крупных конских яблок. А толпа вокруг вернулась к привычному бурлению, словно бы ничего и не случилось.
Я сплюнул, развернулся и двинулся искать себе новое жильё. А для этого, для начала, нужно было пройти на другую сторону центрального района Крысятника, который назывался Торжищем.
С обеих сторон проспекта возвышались типовые многоэтажки ещё советской постройки. Они устояли даже во время ядерного удара, а теперь вовсю использовались жителями. Во многих окнах, правда, не было стёкол. Да и обжитыми большинство из них были только наполовину снизу. Этажи выше необитаемы, окна и балконы почти везде были заложены кирпичом, иногда — забиты деревянными щитами.
Когда-то шестиполосный, с бульваром с правой стороны, проспект теперь сильно сузился. Это и есть — Торжище, и, как поговаривают, это — самый крупный базар на территории постядерной Руси.
На деле же, Торжище это — всего лишь грязный, с километр длиной и в сотню метров шириной, довольно грязный раздолбанный тракт. Противоположная его сторона была огорожена, и теперь там вместо придорожной зоны на всю длину располагались различные деревянные постройки. Так, прямо напротив меня ровными рядами громоздились дощатные бараки, на которых белой краской, по одной букве на каждом, было выведено “ЮЖНЫЕ СКЛАДЫ”.
Дальше, по направлению к центру Крысятника, эти склады переходили в крытые загоны с лошадьми и компактным ипподромом. Всё это вместе называлось “Конюшенным кварталом”. Небольшая толпа, сгрудившаяся у деревянной ограды, с интересом следила, как худощавый подросток пытается объехать молодого вороного жеребца:
— Смотри-ка, сам наследник Хусаровых в седле!
— А кому ещё быть-то? Ты хоть знаешь, сколько этот коняга стоит?
Парень в седле махнул рукой. Вместо плётки из рукояти выскочили, извиваясь, несколько десятков ярко-оранжевых молний. Они мазнули коня по крупу, он захрипел от боли, усмиряясь. Наездник цокнул, довольно рассмеялся и бросил поводья слуге:
— На сегодня достаточно. Обиходь его и поставь на охрану. Свободен.
Толпа двинулась дальше, обсуждая увиденное. И я, поправив рюкзак, пошлёпал дальше. В нос ударил резкий запах свежего навоза, вперемешку с солёным ароматом лошадиного пота.
О, эти запахи живого города! Крысятник пах, вонял и благоухал — вместе и одновременно. Запах лошадиной мочи соседствовал с ароматами всяческого навоза и мусора, который тут и там грудами возвышался вдоль узкой полосы очищенного асфальта. Пахло и свежей, сладкой сдобой. А со спины, когда накатывал ветерок с Южного тракта — безумно воняло палёной кожей с Каретных мастерских.
После Конюшенного проход ненадолго перегородила вереница телег, которые заворачивали с проспекта в небольшой переулок, чтобы затем втянуться одна за другой под грубо сколоченную арку с надписью “Рынок”. Это и есть — “сердце” Торжища.
Шумный базар, в четыре ряда. Сотни людей гомонили, торговались, смеялись и ссорились. То и дело, там и сям, словно от брошенного в воду камня, расходились волны гула: значит, там кто-то удачно сторговался и зрители шумно комментировали чью-то сделку.
— Пирожки, пирожки, кому пирожки! Беляши со свининкой, пироги с крысинкой!
— Точу ножи, топоры, бритвы, ножницы!
— Сигареты, бедоевский табачок! Покупай, коль не дурачок!
— Свежие куры, свежие куры! По десяточке за штуку, свежайшие!
— Яблоки наливные, пятёрочка кило! Только что с Зимних Садов! Сорваны утром!
За многочисленными палатками и рядами рынка возвышается круглый бетонный шатёр диаметром в полсотни метров. “Арена”, бывший многоэтажный торговый центр. А теперь — главный деловой центр Крысятника. Интересно и то, что нижний его холл превращён теперь в манеж для еженедельных представлений и битв, разыгрываемых в древнеримском стиле. Хлеба и зрелищ, как говорится!
Напротив Торжища, по левую сторону проспекта, раскинулись десятки освещённых электрическими лампами (роскошь!) магазинов, ресторанов и офисов.
Я вышел на середину проспекта и оглянулся вокруг. Вечерело, и в сотнях окошках вокруг загорелись огни. Где-то среди них, наверное, зажёг свою лампу и некий Абрам Соловьёв, коллекционер, который когда-то купил старый довоенный справочник по воинским частям Московской Области. В котором, может быть, мне удастся наконец найти следы загадочного «Вереска».
Но, для начала — нужно устроиться на ночлег и оставить свои пожитки в надёжном месте.
Я протиснулся мимо телеги с деревянными бочонками, обогнул небольшую группу каких-то мутных личностей, что сгрудились перед столиком напёрсточника и, убедившись в целости рюкзака и карманов, вынырнул из рыночной толчеи. Передо мной был довольно широкий переулок, чистота тротуаров которого резко контрастировала с грязью Торжища. Вход в переулок был перекрыт шлагбаумом с колючей проволокой по сторонам. На столбе около него было искусно, золотой краской, выведено: “Гостиные Дворы. АО “Собакины и Греховы”. Под буквами горела пара факелов, но без чада и копоти, пламя желтоватое. «Ого! Артефакты Силы! Кучеряво!»
Охранник в чёрном мундире и с парой червей на чёрной повязке лениво сплюнул на тротуар:
— Чего тебе.
Я протянул открытку, которую перед выходом мне отдал Залихин:
— Говорят, у вас можно поселиться?
Тот взял картонку, повертел её:
— Здесь ВИП-вход, для люксов. Тебе какой номер-то нужен?
— А какие есть?
Охранник смерил меня оценивающим взглядом, что-то себе прикинул и свистнул:
— Ванька! Шуруй сюда! Проведи клиента к блоку “В”!
Небольшой вихрастый паренёк в синем комбинезоне и с вензелем на спине подбежал к нам. Патрульный приподнял шлагбаум и я прошёл через ворота вовнутрь широкого двора, с большим количеством лысых пока ещё кустарников и деревьев. Паренёк провёл меня мимо небольшой конюшни с десятком лошадей внутри, подъездов очередной многоэтажки и сквозь высокую арку между домами. Мы вышли на берег едва вскрывшегося ото льда пруда, обошли его по берегу и снова пересекли улицу. Очередная вереница типовых многоэтажек преградила нам путь.
— Вот, это блок “В”. Вам в первый подъезд, в рецепшен, — пацан протянул ко мне руку.
Я сунул ему жевелку, и, в очередной раз поправив тяжелый рюкзак и винтовку, вошёл в небольшую пристройку, которая раньше явно использовалась под магазин. Толстый рыжий мужик в таком же синем комбинезоне вскочил из-за стойки:
— Добрый день. Чего изволите?
— Мне нужно квартиру снять.
— Прошу ознакомиться с нашим каталогом, — затараторил тот, раскрыв сразу три буклета, — Свободны все варианты. Это второй класс, комната с 3-мя соседями в общей квартире без кухни и с одним санузлом на этаж, окна на соседний дом. Это — первый класс. Здесь уже индивидуальная комната, три соседа в соседних комнатах, общая кухня и санузел в квартире. А это — полулюкс, отдельная однокомнатная квартира, со своими кухней и санузлом.
Я полистал все три брошюры, ткнул пальцем в последнюю:
— Вид на пруд? Сколько стоит?
— Сколько дней? Питание своё или по абонементу? Нужен ли сейф?
— Всё вместе, только без питания. Беру пока на месяц.
Толстый портье наклонился, пощёлкал счётами и объявил: