ГЛАВА ВТОРАЯ
Словно кто гнался за нею, Мера бежала по роще. Ее и в самом деле настигал Стривер, но убегала девушка вовсе не от него - от тех слов, что сорвались у нее с языка. Она бежала, закрыв ладонями пылающее лицо. Наткнувшись на ствол раздвоенной березы, девушка застыла, обхватив оба ствола руками. Стривер подбежал и остановился, не дойдя нескольких шагов. Мера стояла к нему спиной и тяжело дышала не то после бега, не то еще от чего-то.
- Ты... Мне не послышалось? - решился спросить он. Ее слова не радовали, а пугали.
- Послышалось, -- выдохнула девушка. - Все послышалось. Уйди и крылья свои забери!
Но при этом она не шевелилась, и Стривер осторожно приблизился.
- Как же я могу? - тихо молвил он. - Без тебя мне и день темной ночью кажется. Ты всего меня спалила - в душе живого места нет, только ты!
Мера вдруг оглянулась. Она не вымолвила ни слова, только стыдливо отвела взор, но ее смущение было красноречивее слов, и Стривер, догадавшись обо всем по ее молчанию, совсем потерял голову.
- Я жить без тебя не могу, - взяв ставшие безвольными руки девушки, он прижал их к груди. - Не гляди, что я чародей - ради тебя я все брошу. Только назовись моей...
Он бережно притянул девушку к себе, и она ткнулась лицом в его грудь.
- Матушка и слышать о тебе не хочет, - глухо молвила Мера. - За что она сердита на тебя? Ты ж ей на глаза всего один раз показывался.
- Она может нам помешать...
- Теперь уж поздно. - Мера вздохнула. - Меня, верно, хватились, ищут. Явись я сейчас, крик подымут, еще бесстыдницей назовут. Княжна, и вдруг такое... Увези меня!
- Что? - не поверил своим ушам Стривер. Мера крепко обняла его, прильнула всем телом.
- Увези, - повторила она, - Укради, тогда никто помешать нам не сможет. Тогда я совсем твоей стану, и даже отец твой слова поперек не скажет.
Стривер обернулся на реку - слышала ли она слова девушки?
- Сейчас разве что? - предложил он. Мера просияла:
- А ты можешь?
Стривер подхватил ее на руки и закружил по поляне.
- Мне же не померещилось, - с улыбкой напомнил он недавние слова девушки.
- Глупый, - улыбнулась в ответ Мера. - Поцелуй меня!
Призывное ржание заставило обоих вздрогнуть.
Вдоль самой кромки воды широким шагом шел крупный вороной жеребец. Долгая грива его и хвост были спутаны и заляпаны грязью. В грязи были и стройные ноги, и поджарое брюхо. На шее болтались остатки веревки - жеребец явно сорвался с привязи. Кося синим глубоким глазом, он шел прямо на влюбленных, но заметил людей слишком поздно и встал как вкопанный, осторожно прядая ушами.
Мера было отшатнулась, и Стривер поспешил загородить ее собою, но жеребец не двигался с места.
- Откуда он тут взялся? - прошептала девушка.
- Не ведаю, но странный какой-то, - ответил Стривер и шагнул к коню. Тот дернулся, вскинув голову, но не сдвинулся с места. В глазах его мелькнул огонек безумия - тот самый, что горел и в глазах молодого человека, подглядывавшего за ними.
Протянув руку, словно на ладони у него был хлеб, Стривер осторожно приблизился. Странный жеребец оказался мирным как ягненок и позволил не только подойти к себе, но и взять за гриву и погладить.
- Не бойся, - позвал витязь девушку, - подойди. Жеребец насторожился, когда Мера приблизилась, но не отпрянул под ее ласковой рукой. Наоборот, он потянулся к ней мягкими губами и вздохнул.
- Беглый, - протянула девушка. - Небось украли, да сладить не смогли...
Она отступила, и жеребец пошел за нею как собака, тычась носом ей в ладонь.
- А сама чародеев испугалась! - рассмеялся Стривер. - Вон как зверя приворожила - вместо хозяина тебя признал! - Он огладил коня, осмотрел. Добрый конь! На таком не стыдно где хошь показаться!
- Отдай его матери моей, - вдруг предложила Мера. - Авось глянется он ей или Раде под седло - тогда она и о тебе слушать станет.
- Разумница ты моя! - похвалил Стривер. - Идем скорее!
Он схватил жеребца, но Мера тронула его руку.
- Подсади меня, - попросила она. - Прокатиться хочу!
- Притомилась, никак? - угадал витязь и протянул руки. - Давай!
Жеребец напрягся всем телом, когда девушка уселась ему на спину. Выгнув шею, он выкатил налитые кровью глаза и всхрапнул. Посмеявшись его неожиданному норову, Стривер взял было его за гриву, но жеребец с неожиданным проворством отпрянул.
Мера удивленно вскрикнула, когда он рванулся с места в карьер и помчался прочь. В три прыжка преодолев расстояние до реки, жеребец взвился в небо одним долгим скачком.
Девушка скорчилась у него на спине, цепляясь за гриву. Жеребец взмывал все выше и выше, разворачиваясь, чтобы лететь прочь к горам, встающим над рекой.
Распахнув крылья, Стривер тоже поднялся в воздух, устремляясь в погоню. Летящий конь обернулся на него через плечо, и витязя передернуло - таким осмысленным был его взгляд. В следующий миг жеребец вытянулся в струну, поджал ноги и полетел с такой скоростью, что Стриверу пришлось вызывать ветер, чтобы не отстать. Отчаянно пытаясь настигнуть похитителя, он взял круто вверх, а потом камнем пошел наперерез.
В самый последний момент жеребец резко вильнул вбок. Стривер закувыркался в созданном противопотоке и еле выровнялся - вихрь подхватил его и приостановил падение.
Издалека донесся испуганный крик Меры, и Стривер, забыв обо всем, снова кинулся вдогонку. Теперь он оказался много ниже коня, почти под его брюхом.
- Прыгай! - крикнул он изо всех сил. - Прыгай, я подхвачу тебя!
Он был уже близко - только протянуть руку - но Мера зажмурилась и помотала головой. Она оказалась слишком высоко. Под нею стремительно проносились места, где она никогда не бывала. Родной град, посад, река, рощи и долины вокруг давно исчезли за горизонтом. Остался только странный черный жеребец и Стривер. Он настигал коня. При той скорости, с какой он летел, их столкновение должно было опрокинуть жеребца.
Тот вдруг начал меняться. Силуэт его затуманился, черты стали сливаться и расти. Он словно разбухал, приобретая новые жуткие формы. Мера закричала от ужаса - лошадиная спина стала вдруг размером с телегу, покрылась влажной кожей, напоминающей рыбью. Грива и хвост исчезли, лапы укоротились, а морда вытянулась. По бокам распахнулись два крыла. Сразу увеличив скорость, крылатый зверь стремительно пошел за облака.