Хорошо, что бедный Кот ухватился за рыбий домик, и его не утащило далеко от берега.
Могучий Бык, почувствовав землю под копытами, встал из воды. Его очки сползли, и он не заметил всего случившегося.
Впереди него мелькнула Крыса, махнувшая лапой куда-то в сторону, и Бык последовал за ней. А предательница Крыса, она так жаждала победы, что, бросив друга в беде, понеслась к Небесному дворцу.
Они предстали перед владыкой Юй-ди: сначала прибежала шустрая Крыса, за ней появился уставший Бык.
— Я вижу первых зверей-правителей Великого Круга Времени. Крыса, ты разочаровала меня! Как и обещал, я отдаю тебе первый год правления… Но расплата за твою победу будет горькой! Последствия отразятся на тебе и твоих потомках до конца веков! Ты же, Бык, получаешь следующий год в награду за твою доброту и выносливость!
Тут на подходе появился Тигр, самый благородный из всех животных. Он видел, как старается Бык, как тяжело ему плыть с громоздким плотом на спине, и не стал обгонять его. Тигр был рад и третьему месту, вручённому ему за великодушие. Он трепетно взял в лапы ларец с подарком и принялся его разглядывать.
Четвёртый год правления в Великом Круге Времени Юй-ди отдал прыткому Кролику. Он жизнерадостно прискакал по камешкам, держа равновесие с помощью зонтика от солнца. Кролик получил год правления за свой мягкий солнечный характер.
Всем известно, что главная задача Драконов — охранять земли, сокровища, семейные ценности и традиции. Самые важные из сокровищ он всегда носит с собой, сложив в глиняные сосуды и привязав их к своей спине. Все драконы очень быстрые и грозные создания, и нашему Дракону в то утро не составило бы труда первым достичь Небесного дворца. Но драконы никогда не забывают своё истинное предназначение. Сначала ему надо было проследить за порядком в своих владениях и собрать доверенные ему богатства. Только выполнив свой долг, он отправился к Небесному дворцу и прибыл лишь пятым. Нефритовый император вручил ему год правления за преданность своему делу.
Лошадь преодолела Реку вплавь, но на берегу она заметила Муравейник, стоявший в высокой траве. Вокруг него сновали туда-сюда муравьи, и не было никакой возможности пройти, не придавив кого-нибудь из славных трудяг. Внезапно из Реки выползла Змея! Ловкая и проворная, она скользнула мимо Лошади и муравьев и получила шестой год правления за свою житейскую мудрость.
Когда же Лошадь выбралась из травы, бережно обойдя все строения и жителей Муравейника, она пришла к чертогам Небесного дворца. Нефритовый владыка вручил ей седьмой год правления — за сострадание и заботу!
Помните, в начале сказки выяснилось, что пять зверей не умели плавать? Мы знаем, как Кот и Крыса решили справиться с этим, а что же сделали Коза, Обезьяна и Петух? Они втроём построили плот! Сообразительная и наблюдательная Обезьяна увидела, как его делает Бык, и придумала поступить так же. Важный Петух управлял строительством, а Коза, которая всегда всех объединяет в дружные компании, помогала им во всём. Целую ночь они собирали хворост, а утром обвязывали его и скрепляли. Чем бы вы думали? Дружбой, ну и верёвками, разумеется! Самыми последними они пустились в плавание, длинными шестами отталкивались от дна и, в конце концов, добрались!
Славной троице друзей Юй-ди вручил восьмой, девятый и десятый годы Круга Времени. Поскольку выбрать очерёдность было сложно, император распределил дары по росту: сначала Козе — за умение сплотить команду, потом Обезьяне — за хваткий ум и смекалку, и Петуху — за талант распределять обязанности и всё контролировать. Соревнование Нефритового владыки сплотило сердца трёх зверей, им было всё равно, что другие пришли вперёд них. Самым главным было то, что они обрели друг друга!
Среди животных была ещё одна хорошая пловчиха — Свинья. Она быстро преодолела Реку и могла бы оказаться в числе первых владельцев ларцов с дарами Юй-ди, если бы не её любовь к грязи. Свинья не пропускала ни одной лужи, и на этот раз, не найдя в себе сил покинуть тёплую тину, так и осталась лежать на берегу.
Следующим из воды вылез мокрый и уставший Пёс. Он громко кашлял «гав-гав, гав-гав», оттого что простудился. Ведь Пёс был очень ответственным и охранял всех на свете. Для него было важно убедиться, что дома всё в порядке и что соревнующиеся животные перебрались на тот берег. Пёс разрывался между домом и Рекой, носился туда и обратно, поэтому простыл, когда разгорячённый от бега бросился в холодную воду. Теперь потомки Пса всё время гавкают, как будто кашляя. Выйдя на сушу, он напомнил Свинье, зачем та вообще залезла в Реку, и поплёлся к Небесному дворцу. Ответственному Псу-охраннику достался одиннадцатый год.