Усмиритель о чём-то размышлял, постукивая мощными пальцами по подлокотнику. Он часто мог так сидеть, о чём свидетельствовали трещины и углубления несчастного металла и стабильные заказы для местных кузнецов и ювелиров на реставрацию.
Гигант ждал этого дня слишком долго и надеялся, что его планы воплотятся именно сегодня. День двух лун. С минуту на минуту должен прибежать Траск и сообщить о прибытии Лесного Короля.
— «Сейчас? Нет… Вот сейчас! И снова нет…» — Император не сводил прищур с двери.
И вот наконец дверь приоткрылась и глашатай представил гостя.
— Его Сиятельство министр внешней политики — граф Виктор Траск.
По коврам засеменил сухенький, разменявший шестой десяток, министр в неизменно чёрном костюме. На половине пути он остановился и задыхаясь приклонил колено.
— Ваше Императорское Величие! Эльфы прибыли.
— Ну наконец-то! — Крисс оживился и одним движением смял несчастный подлокотник. — Сопроводи их в мой кабинет.
— Но как же приветственная встреча с Вашим Императорским Величием?
— В Разлом всё! Все церемонии потом. — Спускался Стальной через несколько ступеней за раз, попутно расстёгивая церемониальную мантию из красного бархата и белого шёлка. — У нас много дел.
— Как прикажете, Ваше Императорское Величие… — хрустнули суставы сухих пальцев.
Двери открылись перед Императором и прислуга под крики глашатая склонилась в глубоком поклоне.
— Мой Лорд. — От общей массы отделилась фигура в треугольной охотничей шляпе и в строгом костюме бежевого цвета. Лицо до глаз было закрыто обтягивающей тканью.
— Пошли троих людей. Одного за Траском, двух в коридоры. Через три минуты ты у меня. Вопросы?
— Отсутствуют, мой Лорд.
— Приступай. От моей перчатки…
— … остались лишь пальцы. — Агент Чёрной Руки поклонился, дожидаясь пока Император исчезнет за очередным поворотом. — Вы слышали приказ? По местам. Докладывать о любой подозрительной активности лично мне.
В вечерних сумерках даже в хорошо освещённом коридоре существовали тени. В них несли службу агенты немногочисленного подразделения — Чёрная Рука. Профессиональные ликвидаторы, шпионы и диверсанты, отобранные лично Криссом из рядов преступников. Благодаря специальным тренировкам и воздействию опасных заклинаний они не могли пойти против приказа или предать корону. Чернорукие подчиняются только императору, по средству специальных зашифрованных команд.
Стоило капитану закончить говорить как тут же тени зашевелись и четыре размытых силуэта устремились по своим позициям. Сам же командир поспешил в кабинет лорда в сопровождении одного из агента.
В небольшом рабочем кабинете императора расположились: дубовый стол, несколько крепких стульев из красного дерева, пара книжных шкафов, заполненных донельзя и три манекена в полный рост, два из которых были заняты экипировкой.
На широком подоконнике в маленьком горшке чахло растение. Длинный худой стебель еле удерживал огромный фиолетовый бутон, плавно покачивающийся от дуновений летнего ветерка из приоткрытого окна. Император получил этот странный экземпляр флоры в качестве трофея после того, как отправил несколько отрядов Кровавых Щитов разобраться с набирающей популярность бандой головорезов.
Карательные отряды почти не понесли потерь, не считая несколько легко раненых. Банду уничтожили, предводителей захватили, а награбленное вернули в казну. И вот как раз среди всего барахла зоркий глаз архимага смог выцепить несколько интересных предметов магического происхождения. Вот только прошло почти шесть лет, а природу этого растения так и не выяснили. Известно лишь то, что оно не представляет опасности.
Император смотрел за ночной жизнью столицы. Даже от сюда были слышны пьяные поздравления, тосты и ругательства. Смакуя запах ночи он медленно вдыхал и задерживал дыхание, после чего наблюдал за двумя дисками луны, неспешно проплывавших над его владениями. В такую же ночь его короновали пятнадцать лет назад.
Стук в дверь вырвал Крисса от прошлого.
— Войдите. — Укротитель поправил корону и принялся поливать цветок из серебряной лейки, стоявшей в углу. По еле слышным шагам он понял кто именно посетил его. — Быстро ты справился.
— Мы ваши тени, мой Лорд. Мы везде следуем за Вами… — Капитан отряда поклонился, прижимая руку к груди. — Король эльфов уже направляется сюда. Каковы дальнейшие указания?